Армиллярия находилась в конференц-зале. Изящная Бинт-сейф активировала ее заранее, и теперь она отображала трехмерную проекцию Спирального Рукава, согласно древней конвенции, принятой на Старом Сакене. Проекцию было бы невозможно прочесть, будь на ней показаны все звезды Рукава, поэтому отмечались лишь те, которые связывало Электрическое авеню. И все равно проекция представляла собой пугающую россыпь бриллиантов и золотых нитей. Юная Гончая-оператор взяла накопитель у де ла Сусы и вставила его в армиллярию.
Де ла Суса заговорил в приемник:
— Из внешнего хранилища — файлы — из отправленных — показать.
Зажглось несколько узлов сети, а другие потускнели.
— Добавить — координаты сотрудника.
Он сказал арфистке:
— В ее докладах упоминались миры, которые она посетила.
Он снова склонился над приемником.
— По «дате отправления» — последовательность.
По дисплею, будто река, заструился свет, перетекая от звезды к звезде. След вел от Полустанка Дангчао через Ди Больд и по Короткому пути к Узлу Павлина. От Узла Павлина бан Бриджит направилась по Шелковому пути через великую Развязку Иеговы, а оттуда к Арфалуну. После этого она стала петлять по району Лафронтеры: по Винтовой лестнице к Сигги О’Харе и Отважному Ходу; по Проспекту Горького к Самдею и Видермейерову Хиту.
— И на Хите она выходила на связь в последний раз? — невольно спросил Фудир.
Он дал Ищейке ментальный удар под ребра. Ищейка не мог контролировать язык, но иногда Донован или Фудир случайно озвучивали его мысли.
Де ла Суса вздохнул.
— Нет, она вернулась на Сигги О’Хару. После этого о ней ничего не слышали. Большая часть Лафронтеры вне радиуса действия Круга, поэтому сначала мы считали, что она вернулась на Сигги О’Хару, чтобы воспользоваться местной станцией Уробороса, и ждали запоздалого прибытия дронов или сообщений, доверенных попутным кораблям, но… Так ничего и не пришло. Возможно, она отправила послание с кораблем, погибшим из-за несчастного случая.
«Тогда получится два несчастных случая приблизительно в одно и то же время, — указал Ищейка. — Сначала исчезла Гончая, а потом ее сообщение. Вероятность подобного…»
— Тихо, — приказал Донован. — Никого не волнует, какая там вероятность.
Остальные посмотрели на него, и Мéарана произнесла:
— Не волнуйтесь. Иногда он разговаривает сам с собой.
Но почему им не стоит волноваться, она не сказала.
Фудиру было жаль, что ведьма исчезла. За прошедшие годы его гнев угас. Но пепел был горьким, и он не собирался тратить жизнь на ее поиски.
«Очевидно, откуда следует начать», — сказал Ищейка.
— Откуда арфистке следует начать, — тихо прошептал Донован. — Нас ждет Иегова.
«Ты же не отправишь туда Мéарану одну?»
— А почему нет? — шепнул он.
«Ты знаешь почему».
Внезапно Фудира пробрал озноб, и он вздрогнул, словно замерзший пьяница.
— С тобой все в порядке, Фудир? — спросила арфистка.
— Просто старый и дряхлый, — ответил он. — Зорба, можешь передать ей доклады Гончих, которые расследовали исчезновение ее матери?
— Ах, дитя, — обратился к арфистке старик, — как ты можешь надеяться отыскать ее, когда мы потерпели неудачу, пусть тебе и помогает эта развалина человека.
— Я не помогаю ей, — снова возразил Донован.
— Эт’ня столько «развалина человека», сколько «развалина того самого человека».
Высокий Гончий кивнул:
— А… понимаю, что это может означать.
— И я подумала, что, если последуем по путевому журналу матери, мы сможем заметить то, что упустили другие, — сказала Мéарана. — Ведь я как-никак ее дочь.
Зорба одарил ее еще более печальным взглядом.
— Слабая надежда.
— Когда есть только надежда, этого достаточно.
Старый Гончий задумчиво кивнул. Затем сказал:
— Изящная Бинтсейф?
— Да, ку?
— Передай им отредактированные доклады, которые составили Грейстрок и другие.
— Это разумно?
— Спроси — «это полезно?».
Достав карманный накопитель, он повернулся к Доновану и арфистке:
— Не думай, будто мы не посещали тех мест.
— Да, — Донован взял накопитель и передал его Мéаране, — но ваши доклады, по крайней мере, подскажут нам, по каким следам идти не стоит. И может, тщательность вашей проверки убедит ее, что усилия бессмысленны.
Старый Гончий снова потер рукой щеки и взглянул на Изящную Бинтсейф:
— Ты, конечно, расскажешь Самому.
— Конечно. — Молодая Гончая поклонилась.
— Она ведь шпион Малого, знаешь ли, — объяснил он арфистке. — «О, старик очень болтлив. Он слишком много говорит». Поэтому ее приставили ко мне второй тенью. Что ж, вот что я тебе скажу. До бан Бриджит дошли слухи. Она не говорила, о чем именно. Но она охотилась за чем-то крупным. По ее словам, это поможет навсегда защитить Лигу от Конфедерации. Или может нас всех уничтожить.
— В чужих руках… — медленно произнес Донован.
— О да. Но считайте это предупреждением. Если такая сила существует, она оказалась неподъемной для Гончей. С арфисткой и пьяницей разговор у нее будет коротким.
— Ты прямолинеен, — заметил Фудир.
— Разумно ли, шин-ку, — вставила Изящная Бинтсейф, — подвергать подобным соблазнам… дилетантов?
Фудир хохотнул.
— Не волнуйся, сахб. Я не держал в руках абсолютную власть почти двадцать лет.
Ресторан под названием «Три наседки» прятался в узкой улочке западнее Он Кэйслинн. Спустившись по трем ступенькам, посетитель оказывался в маленьком баре, а затем, минуя арку, попадал в большой обеденный зал, столики в котором расположены в огромных винных бочках. Сводчатый потолок выложен камнем, намекая на то, что это подвал крупного здания и в прошлом здесь находились складские помещения.
Ресторан назван в честь трех линий клонирования домашней птицы, которую до сих пор здесь разводят и ощипывают ради мяса. То, что выращивается в баках, нельзя назвать живым в прямом смысле этого слова, и существа эти мало чем напоминают наседок с картинок, которые украшают обеденный зал. Никому не ведомо, как долго линии еще будут воспроизводить свою продукцию. Легенды гласят, что их создали ученые Содружества и они будут работать вечно. И все же в архивах попадаются старые изображения, на заднем плане которых можно разобрать знак: «Четыре наседки». Ничто не вечно.
Еда аппетитная, вкус птицы подчеркивают утонченные соусы, а персонал внимателен к де ла Сусе и его компании.