– Они не смогут пройти? – уточнил принц.
– Пока нет, – подтвердил маг, доставая из кармана мел и принимаясь рисовать овал на месте портала. – Но со временем стена истончится, а затем исчезнет. Надо торопиться.
Рикардо кивнул и больше не отвлекал Вильера вопросами. Тот немного поколдовал над порталом, потом обратился к нам:
– Мы должны подготовиться на случай, если страже удастся прорваться сюда прежде времени. Поэтому будет лучше, если все займут свои места прежде, чем я окончательно активирую портал. Тогда с момента возникновения смерча до нашего перемещения пройдет не более десяти секунд.
Мы понимающе кивнули.
– Ваше высочество, пожалуйста, встаньте здесь.
Принц послушно занял указанное место внутри овала.
– Граф, вы – здесь, – продолжил распоряжаться маг.
Сейчас никто и не думал возражать. Было очевидно, что Вильер – единственный, кто знает, что нужно делать. За исключением, правда, Ибарры, но вряд ли кто-нибудь из нас рискнул бы последовать его советам.
Принц с Рэмом расположились в правой части овала, воин с Ибаррой – в левой. Вильер встал посередине. Я нахмурилась: места в пределах нарисованной на полу черты не оставалось.
– Сожалею, леди Ортэго, – сказал королевский маг, заметивший выражение моего лица, – но вы остаетесь.
– Что?!
– Увы. Сожалею, но я обязан заботиться в первую очередь об интересах короны. Через портал могут пройти только пять человек. Ибарра – слишком ценный пленник, я должен взять его с собой. Следовательно, одному из нас придется остаться.
– И на этом основании вы делаете вывод, что остаться должна я?!
Мой голос задрожал от возмущения. А вот Ибарра весело расхохотался.
– Вильер, что ты несешь? – рявкнул Рэм.
– Я действую в интересах короны, господин граф, – и глазом не моргнув ответил тот.
– Если вы так печетесь об интересах короны, почему бы вам не остаться здесь самому? – с сарказмом спросила я. – Вы, во всяком случае, маг, вам есть что противопоставить всем этим людям.
Я кивнула в сторону наколдованной стены. Мне только показалось или ее очертания стали несколько зыбкими?
– Это вторичный портал, он отличается от того, который создал Ибарра, – снисходительно объяснил маг. – Я должен поддерживать его на протяжении всего перехода, иначе он не сработает. Так что если останусь я, останутся все.
Короткого взгляда на хозяина замка было достаточно, чтобы понять: тут Вильер не юлит.
– Разумеется, его высочество и его светлость должны возвратиться во дворец, – продолжал спокойно вещать маг. – Лангара – воин из личной гвардии его величества, имеющий многочисленные заслуги перед королем, выполняющий сложнейшие секретные задания. Его оставить я тоже не могу.
– Дальше можете не продолжать, – скривила губы я.
И так все понятно. Я была нужна магу для того, чтобы перенестись в замок. А теперь, когда через портал проходили и Рэм, и принц, та капелька крови, что красовалась у меня под ногтем, начисто утратила ценность. Я очень живо представила себе, как Вильер небрежно выкидывает мой палец за пределы овала. А если к пальцу прицеплена еще и его обладательница, тем хуже для нее. Не очень хорошо, конечно, что в ходе операции погибла графиня, но все бывает, такова жизнь. Арману небось еще и медаль на грудь нацепят за заслуги перед короной. А я сейчас – не более чем балласт, который необходимо сбросить, чтобы портал сработал как надо.
– Ну как, леди Ортэго, осознаете теперь, какую ошибку совершили, столь самоотверженно защищая этих людей?
Кому в этот момент было весело, так это Ибарре.
– Я трепетно отношусь к своим ошибкам, – огрызнулась я. – Если хотите просветить меня насчет того, что в последнем притоне люди оказываются порой благороднее, чем во дворцах, можете не трудиться. Мне это отлично известно без вас.
– Вы что же, имели возможность наблюдать и тех, и других? – с искренним любопытством осведомился Ибарра.
– Представьте себе, да, – бросила я.
Моя злость была, в сущности, направлена не на хозяина замка и даже не на Вильера, а на себя саму. Я действительно совершила большую глупость, позабыв, что за добрые дела зачастую приходится платить куда дороже, чем за преступления. Небось и все остальные сейчас согласятся с доводами королевского мага.
Ответом мне послужил громкий звук, когда Рэм ударил Вильера по лицу, да так, что тот не удержался на месте и вылетел за пределы овала.
– Аделина, иди сюда! – приказал Рэм, вытянув ко мне руку.
Это был именно приказ, и в данный момент я не была настроена пререкаться.
– Что вы себе позволяете? – завопил Вильер.
Ибарра продолжал с нескрываемым наслаждением наблюдать за разладом в наших рядах.
– Ваше высочество! – воззвал королевский маг. – Я прошу вашей поддержки.
– В данном конкретном вопросе я целиком и полностью на стороне графа, господин Вильер, – отрезал тот. – По-моему, вы забываете, что эта женщина спасла всем нам жизнь.
– Ваше высочество, позволю себе заметить, что господин граф защищает ее по совершенно другой причине.
– Пообсуждай еще мои причины! – пригрозил Рэм.
– Мотивы графа не имеют сейчас значения, – холодно отозвался принц. – В отсутствие короля вы подчиняетесь мне, и я говорю: леди Ортэго возвращается вместе с нами.
– Но, ваше высочество, портал не может перенести больше пяти человек…
– У меня все в порядке со слухом, – перебил Вильера принц. – Я слышал это и в прошлый раз. Раз все присутствующие отправиться во дворец не могут, значит, пленника придется оставить здесь.
– Я никак не могу допустить этого, ваше высочество! – продолжил гнуть свою линию Вильер. – Вы понимаете, насколько ценен для короны этот пленник? Сколько всего он может рассказать, а также какой вред может причинить, если останется здесь!
– Понимаю, – спокойно кивнул Рикардо, – и что же дальше? Если у нас нет возможности его арестовать, какое имеет значение, ценен он или не ценен? Для короны было бы чрезвычайно полезно взять в плен министров нескольких соседствующих с нами государств. Но мы не имеем такой возможности и прекрасно живем, не страдая по этому поводу.
– Но этот человек представляет прямую опасность для трона! – ломая руки, воскликнул Вильер.
– Помнится, во дворце вы утверждали, что никому не под силу открыть подобный портал дважды, – напомнила я. Маг устремил на меня рассерженный взгляд. – Это так?
– Так, – нехотя подтвердил Вильер.
– Стало быть, совершить повторное похищение прежним способом или воспользоваться им, чтобы проникнуть во дворец, он не может? – продолжила я задавать наводящие вопросы.