– Саша, мы должны уехать из этого проклятого дома, – заговорил я, вытирая вымытые сестренкой тарелки. – Иначе ведьма всех нас убьет, выпьет кровь или сделает что-то еще более страшное.
– Здесь живет моя лучшая подруга, я никогда не брошу ее.
– Останешься в этих краях до пенсии?
Сестренка пропустила мои слова мимо ушей и, закончив с посудой, неожиданно предложила:
– Пойдем в гости к Лизоньке, Мишка. Она покажет тебе свой день, и мы славно проведем время.
– Свой день? – переспросил я.
– Ну да, свой день. День, в котором она живет. Пойдем, ты сам все увидишь и поймешь.
– Извини, Александра, но мне твоя новая подружка не очень нравится. Она…
– Как хочешь! – оборвав меня на полуслове, Саша вышла из кухни, направившись, судя по всему, к старым качелям.
Находиться одному в громадном, полном зловещих тайн доме было крайне неуютно. Решив, что тарелки высохнут без моей помощи, я отложил полотенце, вышел на веранду, миновал притихший сад и медленно побрел вдоль дороги. Следовало придумать, как лучше выманить моих легкомысленных сестер из этого жуткого места, но в голову, как назло, не приходило ни одной путной мысли.
– Эй, на берегу! Как слышите? Прием…
– Слышу отлично, – я помахал рукой пересекавшей улицу Катьке и ее приятелям. – Куда курс держите?
– В открытое море. Хочешь, возьмем матросом?
Мы разговорились, и словоохотливая атаманша рассказывала, что собирается совершить «кругосветное путешествие». Ребята целую неделю мастерили из старых ящиков и бревен плот и теперь направлялись испытать его в деле.
Подумав, я решил составить компанию отважным мореплавателям. Мы спустились к воде, и Катька гордо продемонстрировала свой «корабль» – несколько скрепленных дощечками бревен, посреди которых возвышалась сделанная из тоненького березового ствола мачта.
– Поднять флаг! – бесстрашная разбойница прыгнула на закачавшийся под ее тяжестью плот и подняла над ним черный лоскут с неумело нарисованным черепом. – Команде занять свои места!
– Есть занять свои места!
Стас и Олег ловко забрались на плот, за ними последовал я, а затем осторожный, не любивший рисковать Вовка. Катька отвязала веревку, двое парней взялись за шесты, оттолкнули «корабль» от берега, и путешествие началось.
– Полный вперед! – скомандовала Катька. – Поднять паруса!
Я поднял сшитый из старых мешков парус, и плот поплыл к середине пруда. Руля у него не было, и управлять Катькиным «фрегатом» приходилось при помощи пары шестов. Все шло отлично, пока Стас не сообщил неприятную новость:
– Не могу достать до дна. Зря мы не взяли палку подлиннее.
Олег с удвоенной энергией налег на свой шест, пытаясь развернуть плот к мелководью. Вовка пришел к нему на помощь, и оба едва не упали в воду – не выдержав напряжения, шест переломился надвое. Плот остался без управления. Наш капитан явно не ожидала такого поворота событий, и на ее круглом веснушчатом лице появилось растерянное выражение.
– Полный вперед! – упрямо повторяла она, но без былого энтузиазма в голосе. – Будем управлять кораблем при помощи паруса.
Разогнавшийся плот все быстрее скользил по воде, и подводное течение сносило его на самую середину пруда.
– Нас несет к плотине, – уныло сообщил Вовка.
– И без тебя вижу, тысяча чертей! Давайте, гребите к берегу! – Катька оторвала плохо прибитую дощечку обшивки и энергично заработала ею, пытаясь изменить курс своего «корабля».
Мы гребли изо всех сил, но так и не сумели изменить направление движения плота. Нас неуклонно сносило к плотине, и впереди уже можно было различить зловещий шум водопада.
– Ребята, прыгайте в воду! – решительно скомандовала Катька-разбойница.
– А ты?
– Следом. Капитан покидает корабль последним, Стас.
Перспектива пугала. Я неплохо плавал, но вряд ли бы сумел справиться с течением в холодной, остывшей за зиму воде пруда. Плотина приближалась.
– Прыгайте! – взвизгнула Катька. – Ну же!
– Мишка! Мишка! – Я обернулся на зов. Вдоль берега, по колено в воде, бежала перепуганная Лора. – Мишка, прыгай! Плыви сюда!
Похоже, выбора не было. Я неловко прыгнул с плота и поплыл, пытаясь преодолеть сносивший меня к плотине подводный поток. Ледяная вода пронизывала тело до костей, сковывая движения и воруя последние силы. Намокшие кроссовки тянули ко дну, я судорожно рвался наверх, глотая воздух, и вновь погружался в холодный омут. Внезапно кто-то громко фыркнул над ухом, пальцы сами собой сжали жесткий ремень, и черное существо с силой потянуло меня вперед…
– Ты сумасшедший! Псих! Вот погоди, вернемся домой, все маме расскажу! – ругалась сквозь слезы и все крепче сжимала меня в объятиях Лора. – Ты бы мог утонуть. Ты почти утонул… Скажи спасибо Бальту…
Только спустя несколько мгновений я смог окончательно врубиться в ситуацию. Кроме меня к берегу благополучно добрались Стас и Олег. Они стояли тут же, пристально наблюдая за происходящим. Вдоль кромки воды метался и громко лаял возбужденный Бальт. Метрах в десяти от берега барахтались двое: Вовка и пришедший ему на помощь Странник. Впрочем, спасательная операция длилась недолго, и вскоре, к великой радости Бальта, оба выбрались на берег. Пес отряхнулся, обдав нас каскадом брызг, а его хозяин – высокий черноволосый парень, называвший себя Странником, поинтересовался, все ли у нас в порядке. Олег собрался что-то ответить, но онемевший от испуга Стас указал в сторону пруда. Там стремительно скользил по воде наш «пиратский корабль», унося к плотине Катьку-разбойницу.
– Прыгай! Прыгай! – заорали мы что было сил, но Катька ничего не могла сделать – ее ступня намертво застряла между бревнами и обшивкой плота.
Зависший над пустотой плот накренился, перевернулся и рухнул вниз. Катька только взвизгнула, в один миг исчезнув из поля нашего зрения.
– Это конец, – прошептала Лора, а потом все, не сговариваясь, бросились к плотине.
Внизу, у подножия двухметрового водопада, в пенистом бурлящем потоке кружились обломки развалившегося плота. От созерцания жуткой картины отвлек лай Бальта, вновь звавшего своего хозяина. Никто из нас даже не заметил, когда Странник успел прыгнуть в воду. Он нырял раз за разом, разыскивая Катьку, и вскоре нашел ее, повлек к берегу…
– Он сделал это! – обрадованно воскликнула Лора. – Я знала – он сумеет помочь в любой беде!
Мы спустились с пригорка, побежали вдоль воды к Катьке и ее спасителю. Атаманша сидела, прислонившись к поваленному бревну, кашляла, отплевывалась и была белее бумаги. Находившийся тут же Странник осматривал ее руку, по которой обильно струилась кровь.
– Девочка ранена, – сообщил он. – Надо перевязать руку.
– Кажется, меня взяли на абордаж, – попыталась улыбнуться Катька и неожиданно потеряла сознание.