– Тата – моя прабабушка?
– Да, Антон.
Какое-то время мы молчали. Странник сидел, запрокинув голову, глядя в голубое, сиявшее сквозь пролом крыши небо. Я первым нарушил тишину, задав давно интересовавший меня вопрос:
– Но почему Лизонька такая злая? Неужели она всегда была такой?
– Это уже не Лизонька. Это Душа дома. Она вбирает в себя сущности погибших людей и использует их как маски. Душа дома принимает облик умерших – Лизоньки, старшего брата Антона, кошки Алисы. Но дело не только во внешнем сходстве, сохраняются и черты характера принадлежащих дому людей. «Лизонька» избалована, взбалмошна, любит играть в куклы, качаться на качелях, она скучает без друзей и нуждается в обществе ровесников, но за этой маской скрыто…
– А Саша? – не выдержал я пространных рассуждений Странника. – Она тоже стала частью дома?
– Влиться в Душу дома можно только после смерти. Монстр имеет власть лишь над теми, кого он убил. Спасение Саши в том, что она нравится Лизоньке и та видит в ней свою подругу. Будем надеяться, что ваша сестра еще не разозлила Лизоньку…
– Ее можно вытащить из этого кошмара?
– Шанс сразить силы зла и вызволить пленницу существует, но он не слишком велик. Все дело в нас, в том, какие мы и во что верим в этой жизни.
Признаюсь, меня просто бесили заумные речи Странника! Он говорил непонятные фразы и, кажется, очень гордился собой. Чего только стоил его отрешенный, направленный за горизонт взгляд! Речь шла о жизни моей сестры, а он не торопился давать ответы на вопросы, наслаждаясь всеобщим вниманием.
– Приняв в свою душу знания колдуньи, я тем самым дал согласие идти до конца, – многозначительно изрек Странник. – Но вы должны знать об одном условии – даже если мы победим, один из нас останется там навсегда. Кто-то должен заплатить своей жизнью за освобождение от кошмара, и каждый из вас должен решить, способен ли он пойти на такую жертву.
– Я вне игры. Говорю это сразу и категорически, – Олег невольно подался назад, размыкая круг сидевших у очага.
– А ты, оказывается, слабак! – Катька презрительно поджала губы. – Лично я иду в любом случае и еще намылю шею этому чудовищу.
Мы с ребятами попытались отговорить безрассудную атаманшу, но она упрямо твердила о «классном приключении» и «единственном шансе в жизни», всеми силами стараясь нарваться на крупную неприятность. Риск не пугал, а притягивал ее, и Катька твердо стояла на своем. Для меня же, Лоры и Антона выбора просто не существовало – мы были обязаны вернуться в заколдованный дом и спасти заблудившуюся в лабиринте зла сестренку.
– Вы готовы? Идемте. – Странник легко поднялся, пошел к выходу из грота, остановился. – Сделаем все, что можем, и не будем думать о будущем. Я прошу вас только об одном – если мне не суждено вернуться, пусть тот, кто уцелеет, позаботится о Бальте.
– Как можно идти без собаки?! – удивился Антон. – Кто же еще укажет нам путь, предупредит об опасности?
– Сегодня каждому из нас предстоит самому найти верную дорогу.
– Мы не бросим Бальта. Обещаю. Но я верю, Странник, ты вернешься, ты просто не можешь не вернуться, – чуть не плача, проговорила Лора. – А Бальта я никому не дам в обиду, никогда.
– Спасибо.
Странник подозвал пса, обнял за шею, прошептал ему что-то на ухо, а потом торопливо пошел к лодке. Мы двинулись следом. Я обернулся – Бальт сидел у входа в полуразрушенный грот, напряженно следя за каждым движением своего хозяина…
* * *
– Удачи вам, ребята!
Олег, не задерживаясь, пошел прочь, Антон отпер калитку, и мы, крадучись, вошли в сад. Притаившийся среди яблонь дом выглядел обыкновенным и безобидным. В какой-то миг мне показалось, что все наши страхи возникли на пустом месте и старое здание не таит в себе смертельную угрозу. А потом на душе снова кошки заскребли…
– Странник, ты в самом деле уверен, что сможешь справиться с чудовищем?
– Мы сделаем это вместе, Лора. Все, кто пройдет путь до конца. – Странник остановился у чуть осевшей в землю старой веранды. – Это последний шанс вернуться. Тот, кто не знает, зачем идет сюда, не выдержит испытаний и погибнет.
Ребята молча стояли у веранды. Антон, Лора, Катька, Странник – сосредоточенные лица, тревога в глазах… Рядом, в нескольких шагах от нас чернел вход в дом – приоткрытая пасть злобного чудовища.
– Что ж, дорогу осилит идущий, – губы Странника растянулись в полуулыбке, он легко поднялся по ступеням веранды и распахнул приоткрытую дверь.
Честно говоря, я ожидал увидеть в недрах дома все, что угодно, – монстров, привидений, черную пустоту бездны, но вместо фантастических кошмаров перед нами предстала знакомая и абсолютно реальная обстановка маленькой прихожей – шкафчик для обуви, старая вешалка, зеркало в деревянной раме…
– Может, нам все померещилось? – с надеждой спросил Антон.
– Как же! Размечтался. Самое интересное еще впереди, – неестественно бодро отозвалась Катька-разбойница.
– Нам надо попасть в осенний день Лизоньки. Думаю, она и сама этого хочет, а потому не будет нам препятствовать.
Странник повел нас на второй этаж, и вскоре, холодея от каждого шороха, мы подошли к Сашиной комнате. Признаюсь, мне было невыносимо, до одурения страшно, хотелось проснуться, избавиться от наваждения, бежать как можно дальше от этого проклятого дома. Странник задержался на пороге:
– Пока мы вместе, но очень скоро каждый окажется наедине с домом. Вы можете рассчитывать только на самих себя. Помните, животворный источник может усиливать как плохие, так и хорошие чувства. Наше спасение в наших душах.
– А нельзя ли поконкретней? Может быть, нам понадобятся осиновые колья, серебряные пули или, на худой конец, какие-нибудь сильные заклинания?
Катька спросила о том, о чем думал каждый из нас. Я бы предпочел иметь хоть какое-то оружие, а не идти в пасть чудовищу с одними благими намерениями в душе.
– Ах, Катя-Катя, магия – всего лишь средство, а не цель, один из способов достигать желаемого. Никто из нас не владеет магическим искусством, но, поверь, пройдя все испытания, мы сможем противостоять злу. А большего я не знаю и сам.
Туманные рассуждения Странника не прибавляли уверенности в собственных силах, но выбирать проводника не приходилось, и я вслед за остальными вошел в спальню Александры. Дверь в чулан была открыта, и за ней виднелась еще одна, очень похожая на Сашину, комната.
– Нам сюда, – Странник, не задумываясь, шагнул в иной мир…
* * *
Тело распалось на атомы, они закружились, рассеялись по Вселенной, превращая меня в ничто. Исчезло все, кроме сознания… А спустя миг я уже твердо стоял на ногах, осматривая незнакомую комнату. Как и Сашина спальня, она предназначалась для занятий колдовством, но здесь все было намного основательней, капитальней. Чувствовалось, что комнату обустраивали со знанием дела и проводили в ней немало времени.