Дул холодный северный ветер, паруса надулись, судно вышло на стремнину.
Москва медленно уходила назад. Удастся ли всем нам вернуться целыми домой? Мы расположились на носу, где матросы натянули полог из холстины, вроде небольшого шатра. Моше расположился в небольшой палатке на корме. Судно сидело высоко, со стороны и не скажешь, что груженое, да и то – меха-то мягкие, что в них весу? Это неплохо, маленькая осадка – по отмелям пройти легче, да и недоброму глазу – не подсказка. Груженое судно – лакомая добыча для разбойников всех мастей. Я выставил одного человека на охрану, пусть ребята не расслабляются, наблюдают за обстановкой, поглядывают на берега, на проплывающие мимо суда. Мне бы не хотелось, чтобы нападение, ежели таковое случится, застало нас врасплох.
День шел за днем, тихо журчала за бортом вода, по мере продвижения к югу становилось теплее. И хотя трава в этих местах была пожухлая, на деревьях еще сохранялась листва. Ночью было холодно, но в полдень – вполне сносно, даже в отдельные дни тепло.
Пока судно шло, караульный был один. Когда приставали к берегу на ночевку, я ставил двух часовых – выше и ниже по течению метров за сто. Днем часовые отсыпались. На воде напасть сложнее, надо судно иметь для нападения, возможность маневра хуже. А ночью да на берегу можно было ожидать любых неприятностей. И они не заставили себя ждать.
Ночью ко мне в шатер на судне прибежал взволнованный Алексей, растолкал меня.
– Там, недалеко, за пригорком слышно лошадиное ржание, топот копыт.
– Может, дорога рядом?
– Нет здесь дороги, я был в этих местах; дорога идет по левому берегу, подозрительно это.
Да, подозрительно. Надо сходить, глянуть. Я разбудил Кирилла, Алексея отправил на прежнее место, в дозор, сам же с Кириллом, прихватив оружие, отправился на берег.
Крадучись прошли через небольшую прибрежную рощицу, поднялись на пригорок, залегли. В лощине за пригорком виднелись смутные тени, слышался неясный разговор. Надо понаблюдать, может, заблудился кто, и вовсе не по нашу душу.
Пролежали с полчаса, пока ничего подозрительного.
Из лощины на пригорок поднялись два человека, остановились совсем рядом, метрах в четырех-пяти. Мы вслушались, затаив дыхание. Незнакомцы говорили тихо, но отдельные фразы долетали:
– Надо перед рассветом… сон глубокий, а стража, коли есть… уже устанет, будет носом клевать.
– Только полная тишина, пусть Кривой сначала сходит, коли дозорный есть – прирежет, потом мы пойдем.
– Сделаем, как договорились.
Я оглянулся назад. С пригорка, где мы лежали, через редкие деревья был виден костер и смутно темнел борт судна. Незнакомцы спустились в лощину, и мы с Кириллом тихо отползли назад.
Вернувшись на судно, я собрал всех своих ребят, забрались под навес, стали совещаться.
– Мы не знаем, сколько их: судя по звукам – до десятка будет, есть лошади, наверняка для вывоза захваченного груза. Насколько я понял, нападение думают осуществить перед утром, предварительно сняв часового. Что думаете, вояки?
Умных мыслей в голову никому не пришло: видимо, опыта нет; все молчали. После некоторых раздумий я изложил свое решение:
– Думаю известить команду, пусть тоже приготовятся к утреннему бою, чтоб для них схватка не оказалась неожиданностью. Я сам предупрежу. Все трое берете арбалеты и сабли, перейдете рощицу, заляжете и будете ждать. Когда сверху спустится разбойник, чтобы дозорного снять, – пропустить, не трогать, он мой. Как только начнут спускаться основные силы, бить из арбалетов залпом и, пока они не опомнились, сразу за сабли – и рубить. Ясно?
Почти все трое сразу спросили:
– А дозорным кто будет?
– Я и буду, сидеть придется у костра, чтобы издалека видно было. К тому же у меня единственного кольчуга есть; ежели с ножом придет, то хоть надежда есть. Как только я с разбойником решу, сразу к вам на подмогу; но и вы не оплошайте, это первый наш поход. Сложится удачно – будут деньги и новые заказы. Ну а если не сложится… – Я замолчал. – Все, хлопцы, пора! Если за нами кто следит, то спускайтесь по одному, с носа. Я сверху глядел: борт виден, а нос ладьи – в темноте. Скрытно, где ползком, где перебежками – в рощу; там определитесь, где лучше залечь. Предупреждать, я думаю, не надо – все в полной тишине. С Богом!
Хлопцы по одному, забрав оружие, исчезли в темноте. Поднявшись, я направился к шкиперу – на ладье он был главным. Разбудив, рассказал обстановку. Шкипер был в возрасте, почти весь седой, и сразу понял ситуацию:
– Хорошо, я подниму своих; оружие кое-какое имеется, будем судно защищать, коли прорвутся тати.
– Большая просьба – тихо, скрытно, чтобы с берега раньше времени не увидели. Заподозрят чего – уйдут, но нападут в другом месте или большими силами. Надо здесь им укорот дать.
– Купца, ну, Моше этого, предупредил?
– Нет, чего человека волновать, будет стонать и охать почем зря.
– Твоя правда. Будет туго – зови; у меня пара ребят – бывшие воины, помогут.
– Договорились. Пусть твои люди за бортом хоронятся.
– Знаю, не впервой, да сам видишь – жив пока. Удачи тебе!
Я поднялся и, не таясь, играя роль часового, прошелся по судну, спустился на берег, прошелся вверх и вниз по течению. После неяркого света костра темень на берегу стояла кромешная, не видно ни зги. Набрал валежника, подбросил в костер. Сел лицом к костру, спиной к роще. Не очень грамотно, но придется рисковать. Надо сыграть роль простоватого и неосторожного члена команды, которому не повезло попасть на ночь в дозор.
Раза два за ночь я вставал, обходил берег, набрав валежника, подбрасывал в костер.
Время шло; на востоке небо посерело – скоро восход. Пора бы им и быть. Пока тихо. В роще крикнула какая-то птица. Я насторожился, обратившись в слух. Слева раздался тихий шорох. Довольно неожиданно. Я ожидал со стороны рощи. Хитер, подбирается со стороны корабля, видимо, прошел по берегу. Уж со стороны ладьи никакой дозорный ожидать нападения не будет.
Шорох стих. Я понял – готовится к броску. Правой рукой я взялся за рукоять топора, что лежал на земле. Каким-то чутьем понял – пора. Резко вскочил и без замаха ударил топором. Кто-то приглушенно охнул от боли, но и по спине моей скрежетнуло железо.
Сжимая в руке топор, я сделал пару небольших шагов вперед. Огляделся – нет ли еще кого? На земле передо мной лежал человек, из глубокой раны на боку толчками изливалась темная кровь. Сразу было видно – не жилец. Одним глазом – ага, вот почему упоминали Кривого! – он уставился на меня. Даже при скудном свете костра глаз пылал ненавистью и болью.
– Твоя взяла, оплошал я чуток, – еле слышно прошептал он.
– Сколько вас?
В ответ одноглазый лишь сплюнул кровью, дернулся и затих. Черт! Не удалось «языка» взять, да и то ладно – сам живой остался.