В праздник Владычицы холостые молодые люди дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить вместе с избранницей весну в душе. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции, вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между плясками объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.
Над головой пели птицы, рядом журчал ручеек, преодолевая искусственную запруду из художественно уложенных камней. В любом другом случае Малица насладилась бы видом, изумрудной травой, пением птиц и цветущими деревьями, но сейчас ее внимание целиком и полностью поглотила тропинка. Мало ли, когда соизволит появиться эльф, нужно быть во всеоружии.
Беда не заставила себя долго ждать, явившись в сопровождении лорда лор’Альена. Типичный эльф: белокурый, распущенные волосы рассыпаны по плечам и украшены обручем с изумрудом. Высокий, тонкий, надменный. Глаза голубые. Малице нравились совсем другие, вернее, другой, но она постаралась изобразить смущенный интерес.
— Индерэль, — торжественно начал лорд лор’Альен, — позволь представить тебе лорда Балиндила тиль’Дирта, о котором ты, несомненно, наслышана.
Отец многозначительно посмотрел на дочь. Та, с трудом сохраняя спокойствие, проговорила положенные слова приветствия. Балиндил поклонился в ответ и пригласил нареченную прогуляться по саду. Свидетели в виде Малицы ему, несомненно, не требовались, но саламандра не собиралась уходить. Лорд лор’Альен мог сколько угодно посматривать в ее сторону — до открытой просьбы удалиться истинный эльф не опустится, — девушка выполнит данное обещание.
Убедившись, что Малица никуда не исчезнет, лорд представил и ее. Ресницы девушки кокетливо дрогнули, взгляд скользнул по лицу Балиндила, будто тот понравился саламандре, чтобы тут же обратиться на подругу. Та глазами показала: все в порядке. Малица улыбнулась и присела в реверансе.
— Знакомство с таким высокородным лордом — большая честь для меня.
— Тер Ирадос… — Балиндил нахмурился, силясь припомнить дворянские роды Империи раздолья. — К сожалению, ваше семейство мне не знакомо.
— Вполне возможно, милорд, — ничуть не обиделась Малица. Для эльфов все мошки. — Мой отец получил титул милостью императора. Но, может, вам знаком род тер Айшео? Из него происходит моя мать.
Эльф снова ненадолго погрузился в прострацию и кивнул.
— Да, это одна из малых ветвей аристократии саламандр. Добро пожаловать в Светлое королевство, миледи. Надеюсь, вам тут понравится.
И все, разговор закончен, предписанные этикетом темы исчерпаны.
Малица подумала, что любить эльфов — извращение. Пусть они красивые, но холодные и надменные. Перед ним девушка, а его только родословная волнует, чтобы понять, сколько минут драгоценного времени потратить на собеседницу. Индира не такая. То ли Академия изменила, то ли первородные окружают себя скорлупой, под которой они… пусть не белые и пушистые, но живые.
Догадываясь, будущий жених сейчас уведет подругу, и никто не помешает Балиндилу вручить Индире зеленую ветвь, саламандра решилась на импровизацию. Не помешал бы лорд лор’Альен! Вдруг он раскусил игру? Девушка метнула быстрый взгляд на отца подруги. Тот каменным изваянием замер в стороне, любуясь красотами природы. Интересно, когда дочь уйдет, он тоже испарится, бросив Малицу одну в незнакомом месте? Будто отвечая на чужие мысли, лорд лор’Альен обернулся и с натужной вежливостью предложил составить саламандре компанию.
— Я могу проводить вас до Каскада орхидей. Там собирается молодежь. Или, если желаете, покажу сад. Вряд ли вы бывали здесь прежде.
Малица внутренне негодовала. Как не вовремя в лорде проснулся галантный кавалер, все планы насмарку!
— Я полагаю, вы очень заняты, милорд, стоит ли тратить драгоценное время? — Саламандра отделалась вежливой отговоркой, лихорадочно ища решение проблемы.
Балиндил и Индира не ушли. Уже хорошо. Стоят, беседуют. Кажется, о погоде, предстоящем бале — словом, ведут светский разговор. Но действовать нужно здесь и сейчас, пока лорд лор’Альен распинается в заверениях, будто обуза в виде саламандры ему не в тягость. Малица шагнула на мостик, переброшенный через ручей, и взмахнула руками, якобы подвернув ногу. Для усиления эффекта покачнулась, едва не рухнув в воду. Заодно избавилась от ответа на неудобное предложение. Разумеется, мужчины не остались в стороне. Эльфов воспитывали слишком хорошо, чтобы они не помогли даме. Вот и Малицу, опасно балансировавшую на грани падения, показав превосходную реакцию, подхватил Балиндил. Почему именно он? Девушка все рассчитала: до Балиндила три шага, до лорда лор’Альена — семь.
— С вами все в порядке? — вежливо поинтересовался эльф.
— Наверное. — Стеснение почти не пришлось изображать. — Простите.
Ресницы на миг скрыли карие глаза — старая, но действенная женская уловка. Вот и теперь волей-неволей Балиндил взглянул на саламандру. Та не стала переигрывать и мягко высвободилась. Мол, я благодарна за помощь, но с объятиями не стоит затягивать.
— Позвольте осмотреть вашу ногу. Вдруг что-то серьезное? — Эльф попался настырный, заметил искусственную хромоту.
— Не стоит, право слово, не стоит. — Игра игрой, а Малице не хотелось, чтобы ее щупали чужие мужские пальцы.
— Я целитель, — Балиндил расщедрился на улыбку, — вам нечего бояться, никто не подумает дурно. К тому же, присутствие лорда лор’Альена гарантирует безопасность.
— Ой ли? — Саламандра скептически фыркнула. Аргумент, по ее мнению, не выдерживал критики. — Не хочу никого обидеть, милорды, но тенистый сад и двое мужчин — опасное сочетание для девушки.
Ноздри Балиндила затрепетали: обиделся. Лорд лор’Альен же, наоборот, с трудом подавил смешок. Малица даже широко распахнула глаза: холодный отец Индиры — и смеется?
— Успокойтесь, Балиндил, — лорд лор’Альен шагнул к будущему зятю и бросил укоризненный взгляд на саламандру, который та благополучно проигнорировала, — в Империи раздолья немного иные отношения между полами, и девушки частенько подвергаются насилию. Странно, конечно, слышать от совершеннолетней адептки Академии колдовских сил подобные…ммм… предположения о древнейшей расе миров. — Эти слова адресовались уже Малице. — Госпожа тер Ирадос, у нас не приняты подобные отношения, но если до сих пор сомневаетесь, позвольте мне взглянуть на вашу ногу. В силу возраста и семейного положения я вряд ли представляю угрозу даже для излишне впечатлительных дев.
Пристыженная девушка кивнула. Стоило бы прикусить язык, потерпеть, только хуже сделала. Балиндил хмурится и не смотрит, а Малице нужно его за пару часов очаровать. Воистину, молчание — золото.
Лорд лор’Альен грациозно опустился на колено и приподнял подол. Длинные пальцы ощупали голеностоп, и эльф вынес вердикт: все в порядке.