— Да, как только я стал ректором, они уехали. Не одобрили. У каждого свои убеждения, — лорд ти Онеш не стал вдаваться в подробности. — Замок мой по праву: отец отписал по закону.
Саламандра кивнула и задала напрашивающийся вопрос:
— Как же они попадут на бал, если подданные Закрытой империи?
— Малица, — с укором напомнил глава Академии, — я ведь уже говорил, демоны подданства не имеют. Вы в специальной комнате пообщаетесь, я получил разрешение.
Девушка кивнула. Вопросов прибавилось, но девушка решила с ними повременить. Придет время, все узнает, пока же можно пить чай, наслаждаться закатом, запахом лета, разлитым в воздухе. И близостью лорда ти Онеша, за каких-то девять месяцев ставшим самым родным существом на свете.
Ректор придвинул стул к Малице и замер, сжимая в руках чашку горячего чая. Неведомым образом за столь короткое время он успел не только организовать посиделки на балконе, но и переодеться. Даже ополоснулся: на коже в вырезе расстегнутой домашней рубашки блестела вода. Не удержавшись, саламандра смахнула одну из капель и улыбнулась, когда, продолжая с задумчивым видом смотреть на догорающее светило, глава Академии пощекотал хвостом колени. Значит, способен на неполный оборот. Занятно! В Малице тут же заговорил исследователь, и она обернулась, чтобы проверить догадку и затем сделать соответствующие пометки в учебнике. Кому ведомы витки Мироздания, вдруг в свое время записи саламандры спасут кому-то жизнь? Демоны далеко не всегда друзья, да и экзамен сдать хочется, а не засыпаться на каверзном вопросе.
Ректор предупредительно спрятал хвост и предложил заменить его чем-то иным.
— Не-а, — Малица оказалась неумолима и бесстыдно потянулась к домашним штанам, из которых, дразня, торчал пушистый кончик. — Хвост взамен на девичью честь. Ты уже сытый, можно смело трогать, — девушка намекала на особенности возбуждения отдельно взятых видов.
Лорд ти Онеш сглотнул и опасливо отодвинулся подальше, упершись спинкой стула в перила. Бежать оказалось больше некуда, пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру, чтобы спасти чувствительную часть тела от алчных рук любимой. Ну, и от соблазна вновь стать человеком. Воистину, когда в Малице просыпалось любопытство, она становится хуже любого вампира! Ректор, будто фокусник, выудил из воздуха продолговатый футляр и протянул Малице. Та замерла, забыв о хвосте, и глава Академии мигом сменил облик. Хорошая вещь — свободные домашние брюки, любые метаморфозы позволяют.
— Что это? — Девушка указала на футляр.
— Подарок, — краешками губ улыбнулся лорд ти Онеш и застегнул ставшую впору рубашку. Ректор обязан блюсти моральный облик, а второй этаж не так высоко, чтобы забредшие в эту часть парка адепты не разглядели фривольную сцену.
Малица с трепетом и предвкушением чуда раскрыла футляр и ахнула: браслет в форме саламандры! Темные глазки сияли дымчатым кварцем, золотое тело искрилось бриллиантами.
— Жених обязан дарить подарки, — философски заметил лорд ти Онеш, наслаждаясь реакцией девушки. Приятно, что угадал, оценила.
— Так ты официально жених? — уцепилась за его слова Малица и не удержалась, примерила украшение. Точь в точь!
Ректор замялся, покосился на чашку с чаем и промямлил:
— Ну, почти. — И заметив, как нахмурилась саламандра, быстро добавил: — Женюсь. Демоны слово держат.
Девушка с облегчением выдохнула. Странная реакция любимого насторожила, но раз уж он сказал, сделает. Лорд ти Онеш — демон чести.
Саламандра с часто бьющимся сердцем прихорашивалась перед зеркалом. Несчастная прическа грозила рассыпаться, а девушка никак не могла заставить себя войти в услужливо отворенную лакеем дверь. И с родителями она смалодушничала, решила отложить разговор до предложения. Лорд ти Онеш формально его не делал, обсуждать нечего.
Наконец девушка решилась. Как-никак, министр ждет. Страшно без ректора, но надо привыкать. Если подумать, светские визиты — это тьфу, но отчего же ноги подгибаются? Может, из-за Анаиса? От этого разговора не отвертеться, придется здесь и сейчас поставить точку в романтических отношениях.
Слуга с поклоном проводил Малицу в столовую, где уже собралось семейство министра финансов: лорд Соль, леди Соль — ослепительная драконица с копной рыжих волос, и Анаис. Последний при виде девушки подскочил и стиснул в объятиях.
— Анаис! — укоризненно одернул отчим. — Веди себя прилично.
Лорд Соль-старший странно смотрелся среди драконов, но, кажется, ничуть не стеснялся того, что пасынок на голову выше и шире его в плечах. «Интересно, — подумалось любопытной саламандре, — отчего у министра с супругой нет общих детей? Леди Соль не хочет? Она ведь молода, могла бы. И с людьми у драконов прекрасно получается, это мы проходили». От размышлений о составе семьи министра финансов вновь отвлек Анаис. Засуетившись, он отодвинул даме стул и засыпал комплиментами, при этом то и дело норовил сжать ладонь.
Министр безмолвствовал, предоставив молодым самим решать свои проблемы, а вот леди Соль приняла активное участие в беседе. Драконица оказалась бойкой и по пытливости ума могла поспорить с саламандрой. Казалось, леди интересовало все, а мысленно она уже женила сына. Малица сидела, как на иголках, не зная, как вставить слово. Казалось, даже еда не способна заставить леди Соль замолчать. Но это мастерски удалось сделать министру. Он тепло улыбнулся супруге и ласково спросил:
— Дорогая, может, хватит? Уверен, госпоже тер Ирадос тоже есть, что сказать.
Девушка нахмурилась. Это намек? Но не с бухты-барахты же отказывать Анаису в том, что тот толком не предлагал.
Лорд Соль встал под предлогом налить гостье вина и шепнул: «У вас будет возможность. Только не тяните!» Смутившись, Малица кивнула. Так вот для чего этот обед! Форменное издевательство!
Саламандра ошиблась. Начавшийся столь неприятно обед продолжился душевной беседой. Леди Соль живо интересовалась жизнью Академии колдовских сил, министра же больше волновало Светлое королевство. Неведомым образом — не иначе, от графа Соренца — он узнал о визите Малицы к эльфам и теперь жаждал узнать о быте соседей.
Когда девушка доела десерт, Анаис с таинственным видом предложил показать даме дом. Саламандра поняла: вот оно! Желудок скрутило узлом. И почему она так волнуется, отказывала же раньше парням без угрызений совести. Ответ лежал на поверхности: Анаис ей нравился, и он пасынок министра. Малица не желала рассориться с драконом и испортить жизнь местью отвергнутого кавалера.
Дракон отвел девушку в оранжерею и, сжав руки, засыпал вопросами: отчего редко писала, оставила ли для него первый танец, позволит ли сесть рядом на представлении? В заключении попытался поцеловать. Тут уж Малица церемониться не стала. Если до этого она отвечала вежливо, даже танцевать согласилась, пусть и не открывать бал, то теперь решительно оттолкнула ретивого поклонника и разъяснила ситуацию. При слове «жених» Анаис сник, но вскоре воспрянул духом, пообещав отбить понравившуюся девушку.