— По какому праву ты командуешь здесь? — ощерилась вампирша. — Я княгиня.
— Не глупи! — отмахнулся вампир и, дразня магов, прошелся по краю верхней ступеньки. — Ты не удержишь власть. Эльмир никогда не отдал бы клан потаскухе.
Лицо княгини перекосило от злобы, но она проглотила оскорбление. Значит, не могла достойно ответить. Или решила не выносить сор из избы. Вампирша только показала клыки и прищурила один глаз.
Воспользовавшись размолвкой среди нападавших, тер Лис взмахнул хвостом и снес перила. Размахнулся снова и попытался достать седовласого вампира, но тот с небывалой для его возраста поспешностью пригнулся и ответил странным серебристым дождем. Как завороженная, Малица следила за полетом капель, но когда одна из них упала на кожу, взвыла. Заклинание разъедало кожу! Дракону досталось больше. Тер Лис завертелся ужом на сковородке, рискуя обрушить замок.
Вампиры бросились в атаку, но ректор ждал их и не позволил приблизиться на расстояние прыжка. Крутанув в руке жезл, лорд ти Онеш устроил небольшое светопреставление. Языки чар расплылись по воздуху, скручиваясь в причудливые спирали, а потом метнулись на поиски жертв. Не теряя времени, глава Академии призвал мощь демонической магии и обрушил на вампиров лестничный пролет.
Странно, но замок выстоял. Малица тоже не упала, хотя и повисла на гребне дракона. Тер Лис вовремя заметил и подбросил в воздух, чтобы девушка приземлилась на чешуйчатую спину.
— Второй раз шкуру благородного ящера портите! — пробурчал он. — Впору требовать выйти замуж.
— Место занято, — отрезал ректор и напомнил: — Клан шан Теон состоит не из семи вампиров, а кровососы живучи.
— Живучее, чем ты думаешь, — послышалось откуда-то сверху, а в следующий миг воздух задрожал, сковав жертв.
Пыль улеглась, из-под камней показалась рука. Сначала одна, потом другая, и вот уже седовласый вампир с холодной усмешкой взирал на отчаянно пытавшихся выбраться магов. Вскоре, пошатываясь, встала на ноги и княгиня. Другие пока не спешили подниматься, саламандра надеялась, они погибли. Только вот могут воскреснуть в самое неподходящее время.
Седовласый расправил плечи и покосился на княгиню.
— Сами покараете убийц?
— Безусловно, — склонила голову вампирша и, задрав юбку, вытащила из-за голенища изогнутый нож. Лизнула лезвие и подмигнула ректору: — Начнем с тебя, демон. Всегда мечтала узнать, какая у вас кровь.
Малица запаниковала. Неужели конец, неужели не выберутся? Лорд ти Онеш глава лучшей академии империи, сильный маг — и ничего не может сделать? Девушка со все нарастающим ужасом наблюдала за тем, как, поигрывая ножом, княгиня приближается к жертвам. Она свободно передвигалась по стенам, будто насекомое, а не существо из плоти и крови. Гибкая, легкая — и не скажешь, что мать сыновей, каждому из которых минимум сотня лет.
Ректор тоже одним глазом следил за княгиней, тщательно изображая беспомощность. На самом деле он по чуть-чуть, преодолевая сопротивление заклинания, подбирался к карману разодранных брюк. В нем лежало спасение — крошечный матовый белый шар. Губы лорда ти Онеша едва заметно шевелились, плетя вязь заклинания. Оно разжижало сотворенный вампиром «мед». Наконец пальцы скользнули в карман и сжали шар. Княгиня как раз добралась до ректора и, плотоядно облизнув губы, потянулась ножом к горлу, чтобы с визгом отлететь к стене. Удар оказался столь силен, что вампирша потеряла сознание и рухнула с высоты второго этажа в холл. А потолки в замке высокие, упасть и нес вернуть шею невозможно. Седовласый неспящий отреагировал мгновенно, выбросив руку с облачком проклятия. Но чары оцепенения уже рухнули, и на помощь ректору ринулся тер Лис. Дракон смел вампира волной огня, превратившего того в пепел. Однако седовласый успел-таки послать предсмертный подарок.
Алая чешуя тер Лиса побледнела. Дракон рухнул на остатки лестницы, увлекая за собой испуганную Малицу. Падение вышло удачным: девушка отделалась синяками. А вот тер Лис серьезно пострадал. Он часто-часто дышал, из ноздрей шел зеленоватый пар. Испуганная Малица затеребила дракона, даже робко погладила по брюху — никакой реакции. Саламандра оттянула перепонку третьего века и посмотрела в глаз тер Лиса, чтобы тут же отпрянуть: в нем отражался догорающий фитиль свечи.
— Ариан! — испуганно позвала девушка, запрокинув голову. — Он его проклял, иди скорее!
И не просто проклял, а вытягивал энергию, которая уходила в камни замка.
Лорд ти Онеш примерился и прыгнул, приземлившись возле дракона. Но первым делом бросился не снимать проклятие, а обернулся к княгине. Она не подавала признаков жизни, однако ректор привык не доверять первому впечатлению.
— Отправляйся вслед за братом! — Лорд ти Онеш безжалостно пронзил тело вампирши.
Княгиня дернулась, распахнула глаза и попыталась наградить прощальным поцелуем — укусом смертоносных клыков. К счастью, они вспороли воздух: ректор обладал отменной реакцией.
— Кончено! — с облегчением провел рукой по лбу лорд ти Онеш.
Он помнил про свиту княгини и советника, фактически управлявшего кланом после гибели Эльмира шан Теона, но не желал откапывать вампиров, пусть полежат, отдохнут, если не умерли. Ректор разберется с ними позже: оставлять свидетелей убийства верхушки клана демон не собирался.
Лорд ти Онеш опустился на колени перед мордой тер Лиса и, сосредоточившись, положил ладони на поблекшую чешую. Он видел тоненькую ниточку, через которую вытекала жизненная и магическая сила дракона, но пока не спешил обрубать ее. Нужно убедиться, что седовласый вампир не оставил новых сюрпризов. К счастью, таковых не оказалось, и ректор принялся за кропотливую работу: сначала уничтожил нить, затем очистил ауру тер Лиса. Проклятие не высшего уровня, паразитирующее, поэтому можно справиться без специальных ритуалов.
Веки дракона дрогнули. Он шумно вздохнул и выпустил уже струю нормального, белого дыма.
— С возвращением! — приветствовал его ректор.
Вместо ответа тер Лис шевельнул хвостом и пожаловался:
— Ненавижу вампиров!
Малица, покачиваясь — сказывалась кровопотеря, — ступила на широкую каменную площадку перед замком. Тот ничуть не уступал жилищу Эльмира шан Теона. Демоны возвели его в долине, пересеченной руслом быстрой полноводной реки. Башни притаились за холмами, неожиданно вырастая перед путником во всей своей красе. На заднем плане приковывали глаз холодной красотой горы. Граница Закрытой империи, за ней — силовой полог и мир, где нет места Диким охотам, вампирам и прочим темным проявлениям бытия.
Саламандра без объяснений поняла, перед ней замок ти Онешей. Любопытно и страшно одновременно. Настоящая твердыня демонов, опутанная искрящимся кружевом чар. Они потрескивали в воздухе, предупреждая, чужака ждет незавидная участь, посмей он явиться без предупреждения.
— Предусмотрительно! — Тер Лис снова обернулся человеком. Дракон все еще до конца не отошел от проклятия, говорил с паузами. Не желая рисковать, ректор даже открыл портал на границе владений шан Теонов: слишком сильно мотало бывшего проректора в полете. — Площадка для личного крылатого транспорта. Не знал, что демоны дошли до такого.