– Это так ты готова! – Геральт не скрывал раздражения. – Нам нельзя опаздывать, не то место. Жду ровно четверть часа. Не успеешь – поедешь голой. Время пошло!
Бочком обойдя мрачного навсея в безупречно сидевшей приталенной черной рубашке, таких же брюках и бежевом удлиненном пиджаке с вышивкой, так быстро, как могла, поспешила к себе. Надеюсь, успею, не хотелось предстать перед высшим светом в одном белье. О том, куда еду, старалась не думать. Судя по намекам, во дворец. Ох, Вседержители, страшно-то как! Но ничего, не в деревне жила, справлюсь. У нас тоже давали приемы, танцевать умею. Подумаешь, король! Я считалась дочерью магистра Онекса, дядя командовал всеми магами округи, куда уж выше! Если честно, страшилась другого: реакции навсеев. Как они отнесутся к наиви, не захотят ли пощупать или, чего хуже, отбить у Геральта? Оставалось надеяться, женское «нет» тут действительно закон, а не сказки одного-единственного темного.
Королевский дворец светился изнутри, и не обычным, а голубым светом с зеленоватыми языками и белыми всполохами. Наверное, так выглядит северное сияние, о котором читала в одной из книг.
Наш экипаж пристроился в хвосте других карет, ожидая своей очереди въехать в пасть ворот. Пасть – в буквальном смысле, их сделали в виде глотки дракона. У чудища даже горели глаза. Геральт пояснил – там караулка.
Ворота королевской резиденции напоминали тело змеи: такая же блестящая железная чешуя, пробраться сквозь которую не сумел бы ни один вор. Догадываюсь, там установлены всяческие ловушки.
Нервничала, с испугом посматривая на пять башен, нависавших над воротами. Нам туда, только вот как раз туда мне совсем не хочется. В который раз украдкой поправила декольте, попытавшись подтянуть платье выше. Увы, оно по-прежнему обнажало больше, чем хотелось бы. Линия лифа шла фактически по соскам, а кружевная отделка создавала лишь видимость защищенности. Открытые плечи и вовсе делали беззащитной. Зато в остальном – сама скромность. Платье полностью скрывало ноги, выставляя напоказ только кончики туфель. Сзади – многослойный бант. Из-за него никак не могла устроиться на сиденье экипажа. А еще подушечка, которую пристегивали поверх нижней юбки. Зад становился непомерно большим и высоким, зато можно без боязни падать, приземлишься будто на перину.
– Дария, хватит же! – Геральт перехватил руку, когда в очередной раз пыталась натянуть платье под горло. – Это такой фасон, бальное платье, а не мои фантазии. Ничего такого не видно, а уж тебе грех стыдиться.
– Почему? – нахмурившись, спросила я. – Потому что по документам наложница или потому, что наиви?
– Потому что грудь красивая. Знаешь, сколько за такую женщины платят?
– Как платят, кому? – ничего не понимала.
– Магам, конечно, магистрам врачевания. Они за о-о-очень большие деньги выращивают грудь. Гарантии никакой, в семи случаях из десяти ничего не выходит, но женщины все равно рискуют. Это незаконно, поэтому нужно убедить магистра взять деньги. Обычно, – Геральт метнул на меня лукавый взгляд, – в постель с ними ложатся. Просто так, сами предлагают. И не какие-то горожанки, а герцогини, магессы. Ты ведь поняла, в обыденной жизни даже трижды титулованному и могущественному магистру пришлось бы умолять о подобной милости. А ты свои достоинства не ценишь.
Не стала комментировать вопиющую распущенность, лучше проясню пару важных вопросов. Перед воротами две кареты, пока их досмотрят, успею.
– Почему вы говорите мне «ты»?
– Не забывай добавлять «милорд», когда обращаешься ко мне, – гаденько добавил Геральт. – Ты без рода, без фамилии, поэтому «ты». Тебе же надлежит говорить всем, кроме крестьян и слуг, «вы». Во дворце тоже добавляй «милорд» или «миледи». Разумеется, герцогов величают светлостями, а королевскую чету – величествами.
– Тогда, если я такая безродная, откуда такое трепетное отношение? Ведете себя будто с аристократкой.
– И никак не сподоблюсь изнасиловать, да? – состроил страдальческую мину навсей и порывисто обнял. Жаркие губы коснулись уха, слова обжигали. – А вот не хочу. Сиди и мучайся от неправильности ситуации, маленькая наиви, и знай, ты станешь моей. Добровольно, целиком и навсегда, а не на пять минут.
Отвернулась и скинула руку Геральта. Тот отодвинулся и сделал вид, словно совсем мной не интересуется.
Подошла наша очередь. Двери экипажа распахнулись, и человек в наглухо застегнутой куртке с поклоном попросил навсея вытянуть правую руку. Геральт равнодушно положил ладонь на странный кристалл. Тот полыхнул белым цветом.
– Ваша спутница, ваше сиятельство?.. – Пытливый взгляд обратился ко мне.
Вместо ответа навсей подал незнакомцу приглашение. Тот бегло пробежал его глазами и вернул, благоговейно пробормотав: «Гостья самого Хозяина смерти!» Мне тут же стало не по себе. Малодушно запросилась домой, но поздно, экипаж тронулся, нас поглотила пасть ворот.
– Кристалл проверяет личность, – пояснил Геральт. Теперь его объятия пришлись кстати: темнота с алыми всполохами пугала до дрожи в коленках. – Меня хорошо знают, поэтому не требуют капельки крови. Белый цвет означает – вход во дворец разрешен.
Наконец темнота отступила, мы оказались на подъездной аллее к огромному замку. Сеть из разноцветных огоньков тончайшей паутиной обвила деревья, в воздухе сменяли друг друга различные фигуры. Их творил маг, я даже видела его: стоял на балконе одной из башен. Темный силуэт со вскинутыми руками.
Некоторые экипажи останавливались перед широкой лестницей, выводившей на каменную площадку в половину фасада, но наш свернул налево, в зев очередных ворот. Они скрывали двор с фонтаном в виде все того же дракона и парадный вход. Он разительно отличался от первого: ковровая дорожка, готовые к услугам высоких гостей слуги, высокие двери с витражными переплетами. Совсем не похоже на замок.
Экипаж остановился. Ливрейный лакей с поклоном распахнул дверцу со стороны Геральта. Тот легко соскочил на ступеньки и подал руку. Разумеется, взгляд навсея скользнул в декольте, но я сделала вид, будто не замечаю. Поправила ожерелье – бриллианты в красном золоте – и под руку с Геральтом, стараясь не оступиться и не упасть назад (бант перевешивал), поднялась к дверям. Они распахнулись сами, и дух торжественно объявил: «Его сиятельство Геральт Свейн, пятый граф Местрийский, со спутницей». В руках навсея тут же возник знакомый посох. Он ударил им о пол пустынного зеркального холла, и мы оказались на пороге огромного бального зала. Ахнула от изумления, а навсей, смеясь, объяснил: иначе маги не входят.
Размышлять над странностями местных обычаев было некогда: я тут же оказалась главным центром притяжения взглядов. Все разговоры смолкли, в зале воцарилась странная, звенящая тишина. Геральт легонько толкнул в плечо и церемонным шагом повел вперед. Видимо, представлять королю. Странно, я его не видела, у нас бы монарх восседал на троне. Другой мир, другие правила.
– Присядь в реверансе и молчи, пока не спросят, – наставлял навсей, кивками приветствуя знакомых.