Он не заметил, как подлетели к главному корпусу. Флаер прошел через искусственный облачный покров, изнутри выглядящий, как синее небо, и сел на зеленую лужайку перед тяжелыми металлическими воротами.
Последнее, что Сэдрик помнил о том дне, – был добрый взгляд привратника. Было в этом взгляде что-то приглашающее и умное, будто бы они были уже много-много лет знакомы.
В тот первый день казалось, что мечты Сэдрика – почти недостижимы. И это «почти» было настолько невесомым и крохотным, что, казалось, не существовало вовсе. Через три года все уже было совсем по-другому, потому что через три года Сэдрик Клиф показывал третьи лучшие результаты по высшей математике во всем Эхе (по поводу первых двух мест ходили слухи, что это биороботы инфостанции тестируют себя – во всяком случае, на занятиях их не видели). Уже в первый год Сэдрику в нарушение всех правил поменяли поток, перекинув на престижный факультет межпланетной политики. Говорили, что даже некоторых преподавателей замечали консультирующихся с блестящим студентом, но Клиф все отрицал. Всем было очевидно, что экзамены не станут для него проблемой, и по окончании за Сэдрика будут бороться как минимум пятеро членов Совета, пытаясь привлечь его «консультантом с большой перспективой». В кулуарах в шутку предполагали, что Клифу так легко все дается, потому что он уже проживал свою жизнь раз этак десять, и заранее выучил все повороты. Некоторые даже предполагали, что ему «подыгрывает» центральный компьютер Эха, приводя в доказательство тот факт (во всяком случае, они называли этот «фактом»), что Сэдрику никогда не приходилось ждать лифтов и капсул.
Семестр скоро должен был закончиться, и Сэдрик сформировал команду для написания курсовой, обсуждая, какой астероид им больше подойдет для экспериментов, какую атмосферу там сформировать и какое оборудование заказать. Впрочем, обсуждение быстро ушло от учебы в значительно более… хм… энергичную сторону.
– Как тебе эта вот? – один из товарищей указал на группку студенток с другой стороны двора. Он не конкретизировал, кого имеет в виду, но пояснения и не требовались.
В той группе стояла Ванесса Ван-Тауэр. Дочь богатейшего юфусианского барона, наследница немыслимого состояния, круглая отличница и, по выражению даже самых наглых приставал, «та еще стерва». Папочка забирал любимую доченьку из школы, прилетая на целом боевом линкоре, и готов был по первому взмаху ее ресниц не только оторвать яйца любому обидчику, но и устроить войну их народу, объявив генетически несовершенной нацией.
К тому же, кодекс юфусианской монархии предсказывал ее неминуемую помолвку со старшим принцем Балива сразу по окончании учебы. На языке студентов это все описывалось куцым, но от того не менее внушительным словосочетанием: «двенадцать балов!»
– Ну чо, слабо ее закадрить?
Обычно Сэдрик на «слабо» не велся, но сейчас вдруг улыбнулся: «Дайте мне пять минут». Бросив короткий взгляд на свои потрепанные кроссовки, он направился к девушкам.
Разговор стих еще задолго до того, как Сэдрик приблизился. Сложно было найти человека во всем Эхе, не знавшего про него. Те из студенток, у которых были длиннее ноги и светлее волосы, – просто выжидали развития событий, другие – уже по походке Сэдрика поняли, что сейчас их ждет настоящий концерт. Ванесса? О, она прочитала все, что требовалось, даже не видя Сэдрика, по одним глазам смотрящих на него подружек. Теперь уже на паренька смотрели все, а он просто стоял и скалился, равномерно переводя взгляд с одной на другую. Ванесса не стремилась как-то выступать, отлично понимая, что ее положение очевидно и без лишних слов.
Тем временем тишина затягивалась.
– Чего тебе, Клиф? – выступила одна из девочек. – Кому-то решил в любви признаться? Давай, не стесняйся, мы не кусаемся.
А Сэдрик все молчал, не меняя выражения. Несколько студенток переглянулись, одна начала рыться в сумочке, другая захотела что-то еще сказать, но не успела – в помещении врубилась сирена. Лампы окрасились рыжим, учащиеся замотали головами. Посередине двора возникло предупреждение: «Просим всех соблюдать спокойствие! В помещении факультета межпланетной политики зарегистрировано нарушение условий содержания экспериментальных веществ. Просим учащихся пройти к запасному выходу и дожидаться медицинского флаера для прохождения карантина».
Ко двору начали подлетать капсулы с техническими роботами. Сэдрик потянул Ванессе руку, ладонью вверх, не обращая внимания на взгляды окружающих. Девочке вдруг стало нестерпимо смешно – это было что-то новенькое, и тут она заметила пустые глаза паренька. Его взгляд гипнотизировал – холодный, не мигающий, без намека на шутку. Сама не заметив, Ванесса протянула руку, коснувшись пальцев паренька. А позади показались роботы, оттесняя студентов. Девушка оглянулась и попыталась уйти с дороги, но поняла, что не может сдвинуться. Сэдрик вдруг вцепился в ее руку с невероятной силой.
«Ты сдурел?!» – закричала было она, но тот жестом показал, чтобы не шумела. Только тут она поняла, что роботы прошли мимо, не заметив их двоих. Все еще молча, Сэдрик потащил Ванессу к капсулам, ударом сломал пульт управления, вытащил небольшое устройство, подсоединил его, толкнул девушку в одну капсулу, уселся в соседнюю и нажал на пуск.
Капсулы использовались в Эхе для быстрого перемещения между астероидами. Они выглядели, как одноместные пластиковые пузыри с креслами, и летали, как пинбольные шарики между остановками, представляющими собой элементарные вакуумные трубки с отведенной гравитацией. Достаточно было рассчитать безопасную траекторию капсулы и ударить по ней (используя антиграв, чтобы сделать перегрузку незаметной для пассажира) – и далее, не задерживаемая ни сопротивлением воздуха, ни гравитацией, капсула летела до следующей вакуумной трубки, не останавливаясь, на скорости, близкой к сверхсветовой. Некоторые маршруты требовали нескольких «ударов», и капсула успевала за секунду посетить десятки разных астероидов, пока не оказывалась в конечной точке. Скорости были настолько высоки, что другие корабли даже не предупреждались о пролетающих мимо капсулах.
– И куда ты меня тащишь? – проворчала Ванесса, рассматривая, не осталось ли следа на запястье. И тут она увидела, что вышел из строя ее имплант. Это стало последней каплей. – Блин, Клиф! Мой компьютер стоит в сто раз дороже, чем твоя жизнь! Слушай, это переходит уже все границы! Что ты задумал?!
Капсулы летели рядом, соприкасаясь стенками, с такой скоростью, что взгляд не успевал заметить «выстрелы» и «посадки», а звук, передающийся через стенки, раздавался глухо и непривычно. Сэдрик дождался, пока девочка замолкнет, и выждав паузу, вытащил стопку листков с какими-то графиками, продемонстрировал их Ванессе и заговорил:
– Ванесса, внимательно посмотри на распечатки. Это сканы твоей мозговой активности за последний семестр.
– Откуда они у тебя?
– Ты сама проходишь ежедневные сканирования перед сном…
– Не строй из себя идиота! – перебила она. – Я отлично знаю, что я делаю. Откуда у тебя результаты?! Что ты еще успел взломать?!
– Это не важно. Смотри внимательно, по идее, сканирование предназначено для корректировки индивидуальных программ обучения. Но вот здесь, – он принялся развешивать в невесомости другие листки, – это мои сканы. А вот результаты твоих друзей. А вот результаты соседнего потока. Видишь? В твоем случае совершенно другая область мозга используется для сканирования!