На Волчьей реке половцев не оказалось, но повсюду были видны следы их становищ.
— Разошлись степняки в трёх направлениях, — сообщили следопыты, изучив всё вокруг.
— Куда двинулась самая большая орда? — спросил Игорь.
— К Днепру, — ответили ему.
— Значит, и нам туда путь держать, — сказал Игорь.
Через два дня дружины вышли на днепровский берег и двинулись вдоль него против течения реки, пока не наткнулись на чёрные кострища брошенного стана. Это было место ночёвки Рюриковых и Святославовых полков.
— Ушли наши к порогам, — доложили разведчики, — ещё позавчера ушли.
Игорь задумался.
Куда теперь ему идти? Догонять ли Святослава иль пытаться самому отыскать орду Кобяка?
Благоразумие подсказывало Игорю, что лучше предупредить Святослава о том, что Кобяк готовит русичам ловушку, но честолюбие подталкивало его к действию. Половцы разделились, и, значит, ему будет по силам разбить любую из трёх орд, главное — найти врага.
Не слушая советов Вышеслава и не внемля предостережениям Ярослава, Игорь снова углубился в степи, оставив Днепр за спиной. Он решил двигаться по местам вероятных водопоев степняков, издревле кочующих у самых границ Руси.
Беспредельная равнина поглотила Игорево войско.
После двух ночёвок русичи вышли к степному шляху, что тянется от Переяславля до засушливой Тавриды.
Ещё день двигались по шляху на юг, в надежде, что какая-нибудь орда подстерегает здесь торговые караваны. Когда стемнело, дружины расположились на отдых. Тут на русичей наткнулся отряд торков, как оказалось, посланный Святославом на поиски Игоря.
Кондувдей, военачальник торков, был сильно встревожен.
— Недалеко отсюда стоит большая половецкая орда, — сообщил он, — много кибиток, множество коней пасётся вокруг. Судя по знамёнам, это ставка днепровских ханов. Они миновали шлях и идут к Днепру.
— На рассвете мы нападём на поганых, — сказал Игорь. — Поможешь нам, Кондувдей?
Но Кондувдей помотал головой в островерхом шлеме с перьями:
— Нападать нельзя, князь. В одном переходе от днепровских половцев стоит лагерем лукомский хан Тоглый с братом Бокмишем. А ещё чуть дальше сам Кобяк расположился станом версты в три в окружности. С ним ханы Акуш, Бегубарс, Тарсук и Колдечи. Растопчут нас, как щенят!
— А может, ночью на поганых ударить! — предложил Всеволод.
— Сума ты спрыгнул, брат! — ужаснулся Ярослав. — Как различим в темноте, где свои, где чужие?
Но степняки-то пешие будут, а мы на конях, — горячился Всеволод. — Пусть Кондувдей отгонит их табуны подальше в степь. Пеший степняк — никудышный воин!
— За Святославом посылать надо, — сдвинув брови, сказал Ярослав. — Хотите сами добычу заглотить, а ну как подавитесь!
— Покуда подоспеет Святослав, поганые и сами на нас нападут, — сказал Игорь. — У них тоже сторожи имеются. Сейчас у нас союзник — внезапность. А коль промедлим, тогда ханы нас числом задавят.
Кондувдей, поразмыслив, согласился отогнать половецкие табуны, но в сече участвовать отказался.
— Мне Святослав повелел разыскать тебя, князь, и сразу к нему воротиться, — сказал он Игорю.
— Что велел передать мне Святослав? — спросил Игорь.
— Велено без него в битву не вступать. Святослав и Рюрик будут ждать тебя, князь, у Орели-реки: решено все полки купно держать.
— То он так решил, то эдак, а в результате — никак, — презрительно бросил Игорь. — Эх, горе-воитель! Ищет поганых у порогов, а они аж вон где собрались! Ханам теперь отрезать войско Святослава от рубежей наших да к Днепру прижать проще простого. Нет, надо бить поганых с тем, что есть. Святослав потом благодарить меня будет за расторопность.
Договорился Игорь с Кондувдеем таю торки отгонят половецких лошадей и сразу поскачут за подмогой, а Игоревы дружины обрушатся одновременно на днепровских ханов и на стан хана Тоглыя.
— Пущай Кобяк думает, что это Святослав нагрянул, — усмехнулся Игорь.
Рано утром вдруг примчался со стороны Переяславля ковуй на взмыленном коне, ведя на поводу запасного скакуна.
— Беда, князь! — бросился гонец к Игорю. — Князь переяславский прямиком в твою волость пошёл, жжёт сёла твои по реке Сейму.
У Игоря от гнева потемнело в глазах.
Сжав кулаки, он шагнул к Ярославу, тот даже попятился.
— Нож в спину мне вогнал зятёк твой! — проговорил Игорь. — Ухожу я, брат. Всю добычу и славу тебе оставляю. Сразу говорю, коль столкнусь с Владимиром Глебовичем, своей рукой порешу злыдня.
— И я с тобой, брат, — сказал Всеволод.
Игорь молча кивнул.
Глядя на то, как северские дружины на рысях уходят к холмистому горизонту, Ярослав как потерянный стоял среди своих воевод. Его черниговцы, сидя в сёдлах, ждали приказа. С ожиданием смотрел на Ярослава и предводитель торков.
В мозгу у Ярослава вертелась одна-единственная мысль: «Бежать!» Он потребовал коня и заявил своим воеводам, что идёт на соединение с киевским князем...
Игорь шёл вперёд днём и ночью, позволяя своим воинам лишь краткий отдых. Когда достигли пределов Новгород-Северского княжества, измотаны были и люди, и лошади.
В пограничном городке Вырь, стоявшем на одноимённой речушке, впадающей в Сейм, дружины остановились на ночь.
Местный воевода, которого звали Нечаем, был изумлён и обрадован внезапным появлением своего князя. Городок Вырь входил во владения Игоря.
— Ко времени ты подоспел, княже, — доложил Нечай, — лишь вчера ушли отсюда переяславцы. Князь их безбожный земли твои разоряет! Городок наш переяславцы взять не смогли, но все деревни в округе выжгли. Смердов и скот угоняют за собой как добычу.
— Куда они ушли? — спросил Игорь.
— К Путивлю.
На другой день дружины вышли к реке Сейму. Близ устья речки Выри лежал городок Зартый, от которого «сталось обгоревшее пепелище с полуразрушенными стенами. Уцелевшие жители поведали Игорю, как они отбивались от переяславцев, но тем всё же удалось ворваться в город.
— Много их было, княже, — сетовал какой-то согбенный годами старик, — намного больше, чем у тебя дружинников.
У Игоря похолодело в груди: что, если и Путивль лежит в развалинах?! Этот город был ему особенно дорог, ведь в нём он начинал княжить.
К счастью, Путивль не стал добычей переяславского князя.
Однако многие деревни вокруг Путивля были опустошены, из смердов лишь немногие успели спрятаться в лесах. Никто не ожидал нападения, да ещё со стороны Переяславля. Беда всегда из Степи приходила, а тут русский князь бесчинствует хуже половца!