Приподняв бровь и улыбаясь краешками губ, Камелия ждала, что подруга сама подтвердит ее предположение и расскажет все подробности.
Стон, пот, струящийся по телам, огонь наслаждения — все это вдруг возникло в памяти Джульет сладкими, хрупкими осколками воспоминаний. Ее мысленному взору, затуманенному опьянением любви, предстали старинные гримуары, но почти сразу же она ощутила беспокойство. И постаралась взять себя в руки, понимая, что подруга сразу же заметит любое, даже самое незначительное волнение на ее лице, истолковав его как доказательство своей правоты.
— Какая ты болтушка! — сказала Джульет. — Представь себе, мы нашли то, что оба искали. От этого просто мороз по коже…
— Уж мне-то не заливай, Ну, и каков он?
Испытывая скорее стыд, нежели смущение, Джульет потупилась.
— Нежный, — единственное, что слетело с ее губ.
— Ну вот! Если б ты меня слушала, то не потеряла бы столько времени! Я же тебе давно говорила: пришла пора действовать, а ты все отнекивалась! Ладно, а когда вы опять с ним увидитесь?
— Сегодня вечером.
— Сегодня вечером? И ты сидишь тут со старухой Камелией? Ты уже должна быть в душе, затем надо выбрать то, что наденешь, высушить волосы и надушить постельное белье, — поджав губы, словно на что-то немного рассердилась, добавила Камелия.
— Не знаю… Я в принципе могу оставаться такой, какая я есть, и не накладывая косметику на те места, где обычно ее не бывает. Мне не надо никого обманывать.
Камелия даже подпрыгнула в кресле.
— Порой ты напоминаешь мне какую-то старую кочергу! Быть чистой и приятно пахнуть вовсе не означает кого-то обманывать, это значит просто усилить свои чары. А красивая одежда нужна для того, чтобы подчеркнуть красоту, которая и так у тебя есть, а вовсе не для того, чтобы прятать под ней что-то неприличное, хотя… Впрочем, у тебя-то таких проблем не существует. Стань еще краше; будучи привлекательной, стань просто неотразимой!
Пылкая речь подруги, которая была старше ее почти на десять лет, невероятно позабавила Джульет. Все должно быть наоборот: это ей, двадцатичетырехлетней девушке, надо ободрять Камелию. Но в их дуэте именно старшая подруга, разведенная женщина, давала уроки соблазнения младшей.
— Мы сейчас не говорим о том, что вам предстоит прожить много лет вместе, Джульет, тебе всего лишь необходимо стать такой желанной, что он не сможет устоять. Ты еще никогда не проводила вечер в компании нового мужчины, пуская в ход все средства обольщения, заставляя его во время ужина изнывать от желания и злиться, что время тянется так медленно? Поверь мне, нет большего удовольствия, чем наблюдать, как он постепенно распаляется, играть с ним до тех пор, пока он не начнет дрожать от вожделения. У тебя еще никогда не было той великолепной ночи, которая всегда случается потом, — доверься своей старой подруге-ведьме!
На лице Джульет появилась усмешка.
— Не знаю, хочу ли я этого…
— Давай ты будешь вести себя, как девушка твоих лет. Как женщина! Само собой, ты хочешь именно этого, просто ты боишься смотреть правде в глаза. И если желаешь знать мое мнение, то мне кажется, что ты бежишь от счастья потому, что чувствуешь: предаваться удовольствиям в сложившихся обстоятельствах не совсем корректно.
— Камелия, ведь именно сейчас кто-то убивает этих женщин! А ведь убийца может… оказаться другом Лиланда Бомонта, именно это заставляет меня беспокоиться.
— И выкинуть свою жизнь на помойку? Каждую минуту кто-то где-то насилует женщин, убивает детей… Как ты на это реагируешь? Мучаешь себя угрызениями совести? Будь хоть иногда немного эгоистичной — в этом и скрыт ключ к наслаждению.
— Ну, не знаю…
Камелия приблизилась к подруге.
— Джульет, — произнесла она мягко, прикоснувшись к ее щеке ладонью. — Я не хочу видеть, как ты портишь себе жизнь из-за этого засранца. Несколько месяцев назад ты сама сказала: «Я не дам этому типу уничтожить меня». Однако, когда я услышала твои слова сегодня, у меня создалось впечатление, будто зло вернулось обратно. Вдохни поглубже, избавься от своих старых призраков и получай от жизни удовольствие. Будь счастливой.
Джульет положила голову на плечо Камелии.
— Прямо как в рекламе общества сайентологии, — прошептала она.
— Идиотка!
Несколько минут спустя, Джульет открыла дверь и, сев в машину, поехала по Шенандоа-террас, намереваясь заняться собой и подготовиться к приходу Бролена.
* * *
Камелия выключила свет в кухне и, завернувшись в одеяло, устроилась перед телевизором. Ее пальцы бегали по кнопкам, пока наконец ее не утомила тупая картинка на экране. Женщина походила кругами по гостиной, размышляя, не разжечь ли огонь в камине.
«Джульет просто невыносима, — думала Камелия. — Такая экстраординарная девушка имеет все шансы провести остаток жизни в одиночестве, не найдя никого, достойного ее! Разве есть на свете справедливость? Почему одни рождаются красивыми и умными, а другие нет?»
Мысль о высшей справедливости всегда будоражила Камелию. Человек может родиться с избытком лучших качеств, но рано или поздно природа восстанавливает равновесие, воздвигая на пути этого человека какое-нибудь препятствие: невозможность иметь детей, необходимость жить холостяком на протяжении почти всей жизни или тяжелую болезнь, перенесенную в молодости… Нельзя обладать какими-то преимуществами и не заплатить за них — в глазах окружающих это совершенно непозволительно. Природа все тщательно предусмотрела, дабы не расстраиваться на сей счет. Она не производила бы на свет столь совершенные существа, зная, что их будут побивать камнями менее удачливые собратья, если бы по умолчанию не придерживалась одного правила: рано или поздно всеобщее равновесие должно восстановиться.
И Джульет не была исключением из правил.
Мысли Камелии сосредоточились на обложке книги, пылившейся на буфете. «Сговор остолопов» Джона Кеннеди Тула.
Эту книгу подарила ей Джульет, пообещав, что после ее прочтения Камелия станет другой. Автор, вложивший в текст весь свой писательский пыл, покончил с собой, узнав, что все, кому он посылал рукопись, отказались ее издать. Когда его матери удалось заставить какого-то издателя все-таки прочитать роман, книгу сразу же напечатали, она получила громадное признание и Пулитцеровскую премию.
Ирония судьбы.
Равно как и природное равновесие.
Камелия пообещала себе посвятить вечер чтению книги и поднялась в ванную комнату, чтобы принять ванну, а затем забраться в постель. Расслабляющую, горячую ванну.
* * *
Джульет накрыла стол в гостиной большой темно-синей скатертью. Как следует поразмышляв, она решила, что сегодня не будет пиццы или китайской еды с доставкой на дом, ей захотелось приготовить что-нибудь самой. В течение десяти минут она искала два подсвечника, которые ее мать когда-то ставила на каминную полку, и наконец нашла их в недрах шкафа. Затем убедилась, что у нее есть из чего приготовить правильный ужин на двоих, и составила план дальнейших действий.