– Отчего ты плачешь? – спросил юноша.
– Как мне не плакать, – отвечает она. – В воде меня поджидает акула. Когда начнется прилив, и островок накроют волны, я пропала. А дома меня ждут маленькие черепашки.
– Не беда! – Хосе спрыгнул на песок. – Я возьму тебя в лодку и отвезу куда скажешь.
Так он и сделал. Акула долго кружила вокруг старенькой лодки, но когда увидела, как блеснул гарпун в руках юноши, улизнула. Всю дорогу они молчали, а на прощанье черепаха поблагодарила рыбака и сказала, что золота или жемчуга у нее нет, а вот совет всегда найдется.
Шло время. В засушливый сезон рыба ушла на глубину, и Хосе приходилось отправляться все дальше от своего дома, чтобы хоть как-то прокормить семью. Однажды он рыбачил у красивого острова с бухтой, окаймленной песчаным пляжем, словно рогами буйволицы. На берегу стояли несколько больших лодок, и был разбит разноцветный шатер. Там отдыхала явно богатая публика, и Хосе решил предложить им купить у него рыбу, благо в тот день он поймал огромного тунца. Едва юноша подплыл поближе, как на берегу показались двое стражников с луками. Они подозрительно поглядывали на рыбака и расспрашивали, что ему нужно. Следом из шатра вышли несколько девушек в нарядных одеждах. Узнав, что Хосе предлагает только что пойманного тунца, они захотели посмотреть на большую рыбину.
Тунец был хорош. Сильный, с темно-синей мощной спиной, на которой могла бы прокатиться какая-нибудь из смешливых девушек, что окружили лодку. Они подшучивали друг над другом, представляя себя наездницами в океане. И тут Хосе увидел красавицу, чей взгляд темнее и таинственнее южной ночи. Все называли ее Принцесса и почтительно склоняли головы. Она, словно облако, парила над окружающими – такой прекрасной и недоступной казалась красавица юноше.
– Позволь подарить тебе этого тунца, – осмелился предложить рыбак.
– Ей дарят золото и бриллианты, – засмеялась подружки, – А нам ожерелье из жемчуга.
Пристыженный Хосе понурил голову, а все насмехались над ним. Даже двое стражников, опустив боевые луки, хохотали так, что их доспехи, словно рыбья чешуя, поблескивали на солнце.
– На следующей неделе наш король устраивает состязание для женихов, – добавил один из воинов. – Победитель будет просить руку и сердце Принцессы. Только не бери с собой рыбу… Тащи золото!
В тот день юноша долго не мог успокоиться. Он понимал, что безнадежно влюбился в красавицу, но бедность не позволит ему даже приблизится к Принцессе, не говоря уже о чем-то большем. Однако, любящее сердце не хотело брать в расчет какие-то условности, оно жаждало встречи с той, чей взгляд темнее и таинственнее южной ночи. И затосковал рыбак, влюбленный в королевскую дочь. Его лодка покачивалась на волнах, уносимая течением прочь от красивого острова с бухтой, окаймленной песчаным пляжем, словно рогами буйволицы.
– О чем печалишься, Хосе?
Юноша вздрогнул. Оглядевшись, он понял, что его лодка уткнулась в крохотный островок, который появляется среди океана только во время отлива. На пятачке из песка и ракушек лежала знакомая черепаха и большими влажными глазами смотрела на рыбака.
– Судьба не случайно сталкивает нас во второй раз, – задумчиво проговорила она. – Скоро закат, а ты не торопишься домой. Что случилось?
Хосе был так влюблен, что, не задумываясь, рассказал черепахе о Принцессе и состязании, которое устраивает ее отец для всех женихов. Сильные руки юноши безвольно лежали на борту старой лодки. Он готов был состязаться в ловкости, плавании, гребле, рыбацкой сноровке, поединке на мечах, наконец. Но вот золото… Хосе никогда еще не держал в руках ни одной золотой монетки. За рыбу, которую он иногда продавал, платили только медяки.
– Ты когда-нибудь ел шоколад? – неожиданно спросила черепаха.
– Нет, – отвлекся от своих грустных мыслей Хосе. – Но дедушка рассказывал как-то у костра, что шоколад очень вкусный и тает на солнце. Его делают в больших городах на фабриках.
– Да, – грустно улыбнулась черепаха. – Шоколад это лакомство для богатых. Я уверена, что твоя Принцесса его очень любит.
– А вот я его даже не пробовал, – рыбак смахнул с борта лодки прилипшую чешуйку в воду.
– Скоро у тебя будут шоколадные горы, – черепаха сверкнула глазами. – Целый шоколадный остров.
– Откуда?
– Ни о чем не спрашивай. Отправляйся на королевское состязание и сделай ставку в целый шоколадный остров.
– Но откуда же я его возьму? – развел руками рыбак.
– Два дня пути строго на запад от королевского дворца, – долгожительница океанских глубин уже плюхнулась в набежавшую волну. – И поторопись, скоро сезон дождей.
Хосе так и сделал.
Площадь перед королевским дворцом, на башнях которого развивались флаги с драконами, была заполнена претендентами на руку и приданое Принцессы. Тут были настоящие принцы соседних островов, наследники из дальних стран, жулики всех мастей и национальностей, странствующие рыцари и даже капитаны пиратских кораблей, чьи фрегаты и барки стояли на якоре у берега. Каждый притащил сундук, а то и два с монетами, самоцветами и прочими «ценностями», которые всю предыдущую ночь надраивал до блеска бархотками и притирками. Всяк готов был сверкнуть богатством. Только Хосе был налегке. Его светлые парусиновые штаны выглядели скромнее расшитых золотом камзолов слуг у большинства претендентов на руку Принцессы.
Стражники с боевыми луками, чьи доспехи сияли на солнце, как рыбья чешуя, не соврали. Королевское состязание сводилось к поиску самого богатого, а не того, кто сильнее, умнее или лучше всех скачет на коне и бьется на мечах. Каждый претендент подходил к королевскому казначею и объявлял свое богатство, словно делал ставку в карточной игре. В подтверждение открывал принесенный сундук. Если казначей подтверждал заявленную сумму, называли нового лидера состязания, если нет – оставался прежний. Когда же очередь дошла до Хосе, он сказал, что дает за Принцессу шоколадный остров. Ему не поверили. Однако, большую стоимость никто на состязании объявить не смог. Король, очень заинтересовавшийся целым островом шоколада, решил послать несколько доверенных лиц на разведку. Капитан самого быстроходного фрегата, стоявшего на рейде, предложил доставить проверяющих на остров и обратно. Всего-то два дня пути строго на запад. С ними отправилась и Принцесса.
Ветер был попутный, и уже на следующий вечер впередсмотрящий крикнул, что показался необычный остров. Все бросились к бортам, чтобы своими глазами увидеть чудо. И действительно, к ним приближался остров с холмами, точь-в-точь, как огромные трюфели. Принцесса взвизгнула от восторга и кинулась на шею Хосе, повторяя:
– У нас будет самая сладкая жизнь на свете!
Юноша онемел от счастья, а завистники отошли в сторону, ворча и бросая недовольные взгляды. Они не могли понять, откуда у бедного рыбака такое богатство, но на востоке случаются и не такие чудеса. У ночных костров рассказывают разные истории, в которых герои в один день находят или теряют несметные сокровища.