Савенко кивнул и отозвался:
– Там мы с тобой и вдвоем могли бы пройти. Тащим целую толпу.
Молодой красноармеец заметил с обидой:
– Мы не толпа. А в немцев я уже стрелял. Наткнемся на засаду, много вы вдвоем навоюете.
– Угомонись, Федосеев. По сторонам смотри, – оборвал его Коржак.
Антону Федосееву, рослому рыжеволосому парню, было всего восемнадцать. В том первом бою под Боровичами он действовал неплохо, поэтому Коржак и включил его в группу разведки.
Егор Веселков, небольшой, крепко сбитый охотник с Алтая, шагал бесшумно, внимательно всматриваясь по сторонам. На вершине холма он остановился. Виднелись следы мотоциклетных колес, втоптанные в землю сигаретные окурки. Немцы пробыли здесь не меньше часа-двух.
– Фрицы здесь побывали. Наверное, вчера ближе к вечеру.
– Они и с воздуха могли нас засечь. Дивизию в кусты не спрячешь.
Антон Федосеев двинул затвором, загоняя в казенник патрон.
– Ребята, не суетитесь. А ты, Антоха, поставь винтовку на предохранитель. Нам только случайного выстрела не хватало. Гранаты тоже не трогать. Здесь, на холмах, фрицы наверняка остались.
Дальше продвигались осторожнее. Миновали почти бегом низину, которая успела оттаять. Ботинки вязли в грязи, хотя Коржак старался выбирать травянистые места. Здесь тоже все было размешено колесами повозок и массой людей.
– Ботинки-то наши, – показал на следы Савенко. – Вчера под дождем топали.
У подножия следующего холма остановились передохнуть. Счищали с ботинок комья грязи, сворачивали самокрутки.
– Курить-то можно? – запоздало спросил Антон Федосеев.
– Ты уже задымил. Чего спрашиваешь? – засмеялся Коржак.
– Я и погасить могу.
– Гаси! – вдруг выкрикнул Савенко и, выдернув самокрутку, втоптал ее в землю. – Самолет приближается.
Группе повезло, что предусмотрительный Иван Коржак остановился на отдых у крутого, почти отвесного склона, где росли с десяток молодых сосен. Укрытие так себе, но небольшую группу оно защитило.
Разведчик «Хеншель 126» с широким крылом, поднятым над фюзеляжем, прошел на высоте четырехсот метров. Савенко отчетливо разглядел наблюдателя в открытой задней части кабины.
Немец-наблюдатель в кожаном шлеме следил за местностью. Перед ним торчал пулемет, который он мог пустить в ход в любую секунду.
Этот самолет с ярко-оранжевым капотом и хвостом, торчавшими колесами и несуразным крылом не производил впечатления грозного противника. Однако два пулемета (один впереди) и запас бомб делали его опасным противником.
Тимофей Савенко невольно закрыл глаза. Казалось, его взгляд приковывает внимание летчиков.
– Пронеси тебя черт, – бормотал красноармеец, тесно прижавшийся к сосне. – Летают, как у себя дома.
Не пронесло. «Хеншель» замедлил скорость и начал разворот.
– Мужики, не шевелиться, – предупредил свою команду Коржак.
Легкий разведчик наверняка бы разглядел пятерых русских солдат, но пилотов больше интересовал участок леса на вершине холма – удобное место для обороны.
Вниз полетели две небольшие бомбы, а затем открыл огонь из кормового пулемета «МГ 15» наблюдатель. Скорострельный «машингевер» посылал длинные очереди (16 пуль в секунду), прочесывая лес в поисках замаскированных русских орудий.
Заканчивая ленту, наблюдатель послал очередь в сосны под склоном. Тимофей услышал, как вскрикнул красноармеец, прижимавшийся к сосне. Когда самолет улетел, он окликнул его:
– Все в порядке?
Тот разразился руганью:
– Гадина, пулю в сосну всадил на вершок выше головы. Детей сиротами чуть не оставил.
– Вершок – это сколько? – насмешливо спросил Коржак.
– Во, четыре пальца! Еще чуть-чуть, и башка бы вдребезги.
Осмотрели след пули. Она прошла сантиметров на двадцать повыше, но ударила с такой силой, что на выходе вышибла длинную острую щепку.
– Ладно, успокойся, – хлопнул по спине бойца Иван Коржак. – Считай, боевое крещение получил.
Дальше двигались двумя группами. Впереди Коржак с Федосеевым, метрах в пятидесяти Савенко и два красноармейца.
Видели следы бомбежки. Немцы накрыли колонну в низине и сбросили десятка два бомб. Прошли мимо разбитой повозки, воронок, заполненных мутной водой.
Размякшая почва частично спасала людей. Бомбы зарывались глубоко, и осколки шли вверх. Но несколько мертвых тел так и остались лежать. Похоронить их спасавшаяся от бомбежки рота или батальон не смогли. Невольно сняли каски и тоже поспешили дальше.
В одном месте разглядели на возвышенности легкий бронетранспортер. Он находился довольно далеко, и его сумели обойти незамеченными. Зато следующая встреча закончилась внезапным и коротким боем.
Комбат Суханов все же не зря послал свою собственную разведку, не надеясь на полковую. Он был уверен, что со стороны немцев готовится удар и выдвинуты вперед наблюдатели.
Насчет наблюдателей Суханов оказался прав.
Их было двое: немецкий лейтенант и радист. Они добрались до одного из холмов на мотоцикле «БМВ», без коляски (его было удобнее замаскировать) и достаточно мощном, чтобы уйти от погони даже в дневное время, когда земля раскиснет.
Немецкий офицер разведки гаубичного дивизиона и радист укрылись в кустарнике на склоне холма в двух километрах от линии советской обороны.
Восьмикратный бинокль позволял разглядеть систему укреплений, которая была, по мнению артиллериста, довольно примитивной и вряд ли смогла бы противостоять атаке танков. Особенно если ее обработать огнем 105 миллиметровых гаубиц.
Лейтенант планировал закончить наблюдение к полудню, но пришлось задержаться. Он разглядел и нанес на карту лишь одну легкую полевую батарею. Хотя был уверен, что русский полк прикрывают противотанковые пушки. Кроме того, где-то должны находиться гаубицы, но их, видимо, хорошо замаскировали.
Немец бы очень удивился, если бы узнал, что легкая батарея – это вся артиллерия, которой располагал полк. Орудий, а особенно противотанковых пушек, в советских войсках не хватало. Их теряли в непрерывных боях и под бомбежками.
Помощник лейтенанта, радист, был дисциплинированным солдатом, но уже пару раз деликатно намекал своему командиру, что оставаться дальше здесь рискованно. Если русские их заметят, то могут окружить и попытаться взять наблюдателей в плен.
– Еще час и уходим, – успокоил радиста лейтенант. Но этого часа у них уже не оставалось.
Алтайский охотник Тимофей Савенко почувствовал, что на склоне холма кто-то есть, еще издалека. Кустарник был подмят, а неподалеку сидели на ветке дерева две вороны. Они терпеливо ожидали, когда люди уйдут, – после них наверняка останутся какие-то съедобные кусочки.