С этими словами Меченый зашёл между двумя огромными колоннами, облицованными крупной грубой плиткой цвета морских водорослей, повернулся к компаньону и, раскинув руки в стороны, почти торжественно показал одновременно на обе.
— Выбирай, с чего начнём. Тебе какой вариант больше нравится?
Николай подошёл ближе, чтобы понять, о чём вообще речь. В колонне справа от него при ближайшем рассмотрении обнаружились двери лифта, покрытые таким знакомым с детства рыжеватым пластиком, своим рисунком имитирующим срез деревянной доски. На одной из створок виднелась надпись «Убедись в наличии кабины». У другой колонны имелась металлическая пристройка, закрытая обычным навесным замком, а наставление, намалёванное белой краской, гласило «Закрывай двери. Береги тепло». Довольно странно, если учесть, что на сотнях метров труб, опутывавших помещение, не было ни малейшего следа теплоизоляции. В крышу этого маленького подсобного помещения также входила толстая труба неизвестного предназначения.
— Насколько я понимаю, эта та самая лифтовая шахта, которую мы видели на всех этажах, а сам лифт стоит открытый на первом подземном уровне. При прочих равных там будет наверняка просторнее, только я не могу поверить, что даже в условиях заражения верхних ярусов наш противник столь легкомысленно оставил лазейку в своё логово.
— Да уж они придумали наверняка какую-нибудь каверзу, но где наша не пропадала!
Меченый, подобрав валявшийся рядом с пустыми ящиками ломик-фомку, разжал им двери и руками раздвинул их на расстояние достаточное для того, чтобы пролезть. Луч фонаря высветил в шахте полутора метрами ниже ровную поверхность.
Сталкер лёг на грудь и, взяв автомат за ствол, аккуратно опустил его вниз. Прикосновение приклада к поверхности ознаменовалось глухим стуком. Меченый спрыгнул вниз, где, судя по звукам, ещё раз опробовал препятствие на прочность. Вернувшись к товарищу, он лаконично подвёл итог:
— Здесь толстая железобетонная плита. Нам её не осилить, так что переходим к варианту «Б» со второй колонной.
— Ясно. Посторонись, собью замок.
Вскоре товарищи уже осматривали каморку изнутри: насос подкачки, как в многоэтажных домах, запорная арматура и датчики давления — вот то, что они увидели. Пройдя дальше, Меченый облегчённо вздохнул — за станиной насоса обнаружился люк ведущий вниз. Однако открыв его, сталкер пришёл в уныние, так как чуть ниже горловины начинался ровный слой бетона.
— Вот демоны! Замуровали. Выходит, зря шли.
— Ничего подобного, — возразил ему Жердев. — Наоборот, я вижу в этом самое лучшее подтверждение моей версии: раз враг перекрывает подходы, значит, есть, что прятать и чего опасаться.
— А как пробраться вниз, товарищ теоретик?
— Пока не знаю. Но этот путь существует, раз они запустили на верхние ярусы вирус. Лучше ты соберись с мыслями — где может быть лазейка? Ты же тут раньше уже всё облазил!
Понимая, что слова Николая наполнены здравым смыслом, Меченый отошёл к ближайшему ящику и присел на него в глубокой задумчивости. Просидев минут десять как статуя, сталкер встал и принялся ходить туда-сюда словно тигр в клетке. Жердев не проронил ни слова, он понимал, что товарищ мысленно прокручивает в голове все здешние закоулки. Наконец, Меченый остановился и, посмотрев на Николая, произнёс:
— Пойдём, дружище, проверим одну мою догадку. Может понадобится твоя помощь.
— Конечно. Куда идём?
— Есть тут один зал, где над какими-то зародышами с огромными головами опыты ставили, я там ещё с огненным полтергейстом поцапался. От него идёт наклонный коридорчик, по которому поднимаешься и попадаешь в вытянутое помещение, где клетки и здоровенные капсулы для опытов над животинками, а может статься и над людьми. Так вот в конце этого аппендикса есть дверь обшитая сталью — я в прошлый визит попытался расстрелять замок бронебойными, но она всё равно не поддалась. Передо мной тогда другие цели стояли, и я забросил попытки её открыть. Ещё помню, что там широкий вентиляционный короб тянулся под потолком. Брюс Виллис по таким обожал лазать в Крепком орешке. Есть желание попробовать себя в его шкуре?
— А тюбик с пастой для открытия дверей не проще использовать?
— Можно и так. Но тюбик один и хватит его только на одну дверь, а у нас никаких гарантий, что это нужная дверь и далее нам не встретится преграда, у которой мы от досады не станем пальцы грызть. Поэтому предлагаю пасту использовать в самом крайнем случае.
Через несколько минут напарники добрались до нужного места. Проходя через зал, Николай хорошо разглядел останки небольшого гуманоида в вертикально стоящей капсуле. Ужасное зрелище смахивало на кадры из Освенцима: тонкие ручки, маленькое тельце и шея высохшего трупика фиксировались захватами; лбом он упирался в стенку стеклянного колпака, а на лице застыла мучительная гримаса. Одно дело слышать о жутких экспериментах, и совсем другое — увидеть их результаты воочию. Капитан подумал, что те, кто занимался опытами в этой обители боли, пожалуй, большие чудовища, чем виденный недавно псевдогигант. Меченый уже поднялся по коридорчику, и Жердев, с трудом сбросив оцепенение, оторвал взгляд от мертвеца и поспешил вслед за сталкером. Верхняя комната, очевидно, имела такое же предназначение. В стене слева располагался ряд небольших помещений, с дверцами, забранными решётками. В закрытых клетках виднелись кости разных мутантов, пустые же стояли распахнутыми. Далее, в сторону заветной двери с надписью «Посторонним вход воспрещён», располагалось несколько шкафов, в каких и сейчас во многих больницах хранят медикаменты. Вдоль противоположной стены в горизонтальном положении находились несколько капсул, внешне смахивавших на нечто из арсенала испанской инквизиции. Под ними проходил выложенный кафелем сток, что только усиливало впечатление, что находишься в пыточной, а не лаборатории. Одна из капсул располагалась близко к наполовину разодранной решётке лючка на вентиляционном коробе, и могла облегчить проникновение внутрь.
— Я тебя подсажу, Сергеич, но сам в этот короб не полезу, он для моей комплекции по ширине узковат.
— Да, Коля, — смерив взглядом габариты спецназовца, произнёс сталкер. — Если ты застрянешь, то это будет та ещё задачка, как тебя выковырять, не попортив при этом начинку. Ладно, раз ты на скамейке запасных остаёшься, то выкручивай тогда остатки решётки.
— Это мигом. Ты там смотри повнимательнее, судя по следам когтей на жести, кто-то уже опробовал эту дорожку до тебя.
— Не вопрос, если встречу первопроходца — передам пламенный привет.
Меченый взобрался на капсулу, присоединил к стволу автомата ногинский фонарик и заранее включил его.
— Коль, встань в метре передо мной и придержи ступню, чтоб не соскользнула, — обратился он к товарищу.