– Вот! С места не сдвинусь. Ни есть, ни пить не буду. Пылью покроюсь, паутиной. Пусть Аришку совесть замучает, что она со мной не пошла.

– Ага! – Тот уселся рядом, помолчал несколько минут: – Только что-то скучно просто так сидеть. Время слишком медленно тянется. Может, поиграем?

– Ну давай! – нехотя согласился Никита.

Тот залез в свой бездонный карман и постепенно, предмет за предметом, вытащил весь Никитин набор «Пираты»: и крепость, и пушки, и корабли, и человеческие фигурки.

Несколько дней назад мальчик просто задвинул их все под кровать, когда мама прибраться велела.

При виде любимых пиратов Никита немного оживился, а по ходу игры и вовсе увлёкся, перестал замечать, что творится вокруг. Будто перенеслись они с Тотом из серого замка на тропический остров посреди океана, и завязалась на этом острове нешуточная пиратская битва. Пушки палили, ружья стреляли, звучал боевой клич, сверкали сабли, пенные волны бились о борта кораблей… А на самой высокой крепостной башне развевался флаг «Весёлого Роджера».

Ариша отложила кукол, прислушалась, подняла голову, а потом встала и спустилась на несколько ступенек.

– А во что вы играете? – спросила она, и в её бесстрастном голосе прозвенели нотки любопытства.

– В пиратов! – между делом пояснил Никита, но когда глянул на сестрёнку то увидел, что кончик Аришиного носа порозовел и нетерпеливо задёргался. – Будешь с нами?

– А можно? – Щёки у девочки возбуждённо вспыхнули.

– Лишние люди никогда не помешают! – заверил её Никита. – Давай быстрее, а то мы крепость никак не захватим!

Ариша взяла корабль и, раскачивая его на волнах, придвинула ближе к берегу, а потом развернула бортом, направив пушки на крепость.

– Огонь! – закричал Никита.

Раздался громкий залп. Главная башня рухнула, нападающие хлынули в треснувшие ворота. Командир разбитого гарнизона метался по крепости, завернувшись в чёрное полотнище флага, и рыдал: «Спасите! Пощадите! Не трогайте меня! Вовсе я не разбойник! Я – бедная несчастная принцесса, попавшая в плен!»

Ариша тоненько рассмеялась, и её пушистые волосы снова стали светло-золотистыми. А Никита…

Никита придвинулся к Тоту и тихонько зашептал ему в самое ухо. Тот согласно кивнул и опять запустил руку в карман.

– Ариша! – между тем говорил Никита. – Хочешь я тебе почитаю?

Сестра недоверчиво глянула синими глазами:

– Правда почитаешь?

– Конечно, – убеждённо подтвердил Никита. – Твою любимую сказку.

Тот вытащил из кармана большую книжку. Ту самую, что когда-то упала под Никитину кровать.

Мальчик сам нашёл нужную страницу и начал читать:

«Однажды Принцесса-Пушинка предложила своим друзьям отправиться на прогулку. Ребята с радостью согласились, но, прежде чем двинуться в путь, забежали на королевскую кухню и наполнили свои походные корзинки бутербродами и пирожками. Мало ли что может случиться в дороге!

Сначала дети шли через луг: собирали цветы – синие васильки и белые ромашки, плели венки, бегали за бабочками и стрекозами. А потом вступили в густой зелёный лес.

Как здесь было интересно! С дерева на дерево перелетали весёлые птицы. Белки спускались по шершавым стволам и лучистыми глазами-бусинками смотрели на ребят. А ребята протягивали им на ладонях найденные грибы и орехи. По узким канавкам бежали прозрачные ручьи, которые с удовольствием подхватывали брошенные детьми щепочки и уносили их к широкой синей реке.

Ребята так увлеклись, что не заметили, как забрели далеко-далеко и уже не могли понять, какой же дорогой им теперь возвращаться. Они с надеждой посмотрели на Принцессу-Пушинку, думая, что та легко найдёт выход из любого положения.

Принцесса-Пушинка растерялась не меньше остальных, но она не стала хныкать и отчаиваться. Она огляделась по сторонам и заметила просвет между деревьями.

– Смотрите! – воскликнула Принцесса-Пушинка. – Наверное, там полянка. Пойдёмте туда: отдохнём, поедим и обязательно придумаем, что нам делать дальше.

Ребята повеселели и побежали навстречу ярким лучам, пробивавшимся сквозь густую листву, словно само солнышко протягивало им руки помощи. Они оказались на красивой поляне, залитой тёплым светом, покрытой пёстрым ковром из трав и цветов, и надолго забыли о своём несчастье. Дети беспечно бегали, прыгали, играли, пока совсем не устали и не упали без сил на мягкую траву.

И так случилось, что как раз в это время над поляной пролетал Дракон. Увидел он детей и захотел их съесть. А может, просто напугать.

Взмахнул он своими перепончатыми крыльями, нарочно загородив заходящее солнце, опустился на поляну и произнёс зловещим голосом:

– АГА!»

Глава одиннадцатая
Принцесса и дракон

Никита оторвал взгляд от строчки и посмотрел на сестрёнку.

Ариша подобралась, застыла от напряжённого внимания. А на её розовой пижаме беззаботно улыбались разноцветно-полосатые котята.

– Дальше! Дальше! – нетерпеливо потребовала девочка, и Никита опять уткнулся в книгу:

«Дети испугались, разбежались, попрятались кто куда, и только Принцесса-Пушинка осталась стоять на поляне.

До этого момента она видела драконов только на картинках в книжках и твёрдо была уверена, что на самом деле их не существует.

Принцесса-Пушинка удивлённо посмотрела на чудовище.

– Ты – Дракон? – на всякий случай спросила она.

– Само собой! – гордо ответил Дракон и поднялся на задние лапы, чтобы девочка могла разглядеть его во всей красе.