– Спрыгивайте вниз, здесь не очень глубоко, – приказал он нам.
Никто из нас не захотел первым проверять, насколько же там «не очень глубоко». Мы около минуты топтались в нерешительности, переглядываясь и подбадривая друг друга, под ухмылки нашего проводника. А потом Каришка, глубоко вздохнув, подошла к краю колодца и с визгом ринулась вниз.
– Здесь неглубоко, и внизу солома постелена! – раздался её голос через пару секунд.
Не скрывая облегчения, мы все прыгнули вслед за ней. Было темно, лишь сверху пробивался свет факела нашего провожатого.
– Слушайте внимательно! Каждому из вас дали связку отмычек и карту. Не потеряйте их. Там внизу восемь дверей, для каждой имеется свой ключ. Один из ваших ключей обязательно подойдёт к одному из замков. Значит, вам именно в эту дверь. По дороге вам будут ещё не раз встречаться двери, лестницы, решётки. Если на вашей карте указано, что дверь нужно открыть, то пробуйте сделать это всеми способами – силой, ключами, отмычками, подручными средствами. За этой дверью ваш путь наверх, так что вы просто обязаны её открыть, чтобы выбраться.
Если нет указания открывать, то даже не пытайтесь – ваши отмычки вам не помогут. А даже если откроете, то дверь может привести в такие опасные места, куда вы точно не захотите попасть. Например, где-то в подземельях находится древний подземный склеп, прозванный Золотом Мёртвых, где, по легендам, бродят мертвецы и откуда никто ещё не возвращался живым. Часть дверей была запечатана много десятилетий назад именно для того, чтобы свирепая голодная нежить из склепов не смогла вырваться наружу.
Дороги всем предстоят разные, но иногда они могут пересекаться. Не пытайтесь идти вслед за другим – это опасно! Там будут места, где сможет пройти только один человек. Того, кто придёт первым, ждёт щедрая награда. И последнее – многие нижние туннели к вечеру, когда на реке открывают шлюзы, полностью затапливаются водой. Так что поторопитесь и постарайтесь не погибнуть. Удачи! Она вам понадобится!
После этого люк захлопнулся, и мы все оказались в полной темноте.
* * *
Сердце испуганно застучало. К тому же вспомнилось зловещее пророчество Свеллины про Золото Мёртвых. Но долго раздумывать мне не дали – вокруг в полной темноте громко переговаривались ученики. Рядом со мной ругался Денька Длинный, которому кто-то в темноте случайно заехал локтем в глаз. Визжал Кортис, как выяснилось боявшийся темноты.
Добравшись до стены, я пошёл вдоль неё. Почти сразу мне попалась деревянная дверь, которую я принялся ощупывать в поисках замочной скважины. Ещё минут пять ушло на перебирание ключей в связке. В этот момент глаза резанул яркий свет – кто-то из учеников уже смог найти и отпереть свою дверь, за которой оказался коридор, освещённый факелами. Пока остальные щурили глаза, я сообразил быстро снять со стены ближайший горящий факел.
Со светом стало понятно, что ни один из моих ключей не подходит к странной узкой замочной скважине. Вторая дверь, третья… Четвёртую дверь мне, наконец, удалось открыть, я оглянулся и понял, что опаздываю, – трое учеников уже смогли преодолеть первое препятствие. Дверь защёлкнулась за моей спиной, как только я прошел вперед с факелом в руке. По схеме впереди меня ждала ещё одна, отмеченная треугольником, и следом за ней лестница. Пройдя длинный коридор, я уперся в нужную дверь – на ней белой известью был нарисован косой треугольник. Вот, собственно, и второе задание – ещё один замок нужно вскрыть! Сразу выяснилось, что ни один из ключей не подходит. Я начал перебирать разные крючочки, пластиночки, отвёртки из комплекта отмычек…
Потеряв счёт времени, я без малейшего результата ковырялся в замке, пробуя одну отмычку за другой. Факел медленно догорал, нарастала паника. В конце концов я смог вскрыть дверь, и подземные коридоры огласил мой победный крик. Звук, исказившись и отразившись от стен, несколько раз прокатился по коридорам жутким эхом, от чего я нервно сжался и зарёкся издавать громкие звуки. Собрав рассыпанные инструменты в мешочек и подхватив факел и карту, я бегом кинулся вперёд.
Коридор уходил всё глубже и глубже. Под ногами стало скользко от мокрой глины и плесени, все стены были покрыты настоящим ковром мха. Вскоре идти пришлось уже по щиколотку в воде. Звук шлепанья по лужам повторялся и возвращался эхом. Создавалось обманчивое впечатление, что впереди кто-то невидимый убегает от меня. Я останавливался – и звук шагов впереди пропадал, я начинал идти – и опять слышались шаги впереди. В одном месте с левой стены отвалился толстый слой грязи, обнажив тёмную металлическую поверхность. Это оказалась старая массивная дверь. Я остановился и сверился со схемой – у меня эта дверь отмечена не была. Не исключено, что даже наши наставники не знали о существовании этой покрытой слоем мха и грязи старинной двери. Осветив находку догорающим факелом, я внимательно её рассмотрел.
Очень старая литая бронзовая дверь. На почерневшей поверхности толстым слоем разросся чёрный мох, поверх которого тянулись тоненькие ножки склизких грибов. Я достал из внутреннего кармана куртки нож и срезал широкие пласты мха, обнажив дверное полотно, покрытое сложным рисунком. Он почернел и забился грязью – видимо, этот коридор не раз полностью затапливало водой. Я разглядел какие-то символы и острием ножа начал счищать забившуюся в выемки грязь, чтобы разобрать надпись. Когда я очистил первый символ, меня передёрнуло – это была руна «Смерть». Мелькнула страшная догадка и, чтобы проверить её, я очистил ладонью соседние руны. Надпись, как я и предположил, гласила:
Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь…
Это были руны-действия третьего цикла. Как мне объясняла Фея, эти руны даже в современном упрощённом варианте имели несколько значений. Руна «Смерть» сейчас обозначает не только смерть, но и, в зависимости от соседних символов, глаголы «умирать» и «убивать», прилагательные «мёртвый» и «тихий», существительные «могила», «склеп», «кладбище», словосочетание «смертельная ловушка». Существовали и другие варианты. А уж в древние времена вариантов прочтения каждой из этих рун было значительно больше, в том числе… Тут я отчётливо расслышал скребущийся звук, идущий из-за двери… Да, в том числе «НЕЖИТЬ»!!!
У меня волосы встали дыбом от ужаса. За дверью явно кто-то или что-то шевелилось. Я успел заметить, что замочная скважина на двери плотно заткнута деревянной щепкой, чтобы никто не смог открыть дверь ключом. И тут у меня внезапно погас факел…
* * *
Как я не умер в тот момент от страха – не знаю. Я оказался в полной темноте глубоко под землёй рядом с дверью, за которой кто-то шевелился (я ни секунды не сомневался, что мертвецы). Мне было очень, очень страшно. Жутко идти куда-то в полной темноте, но ещё страшнее было оставаться возле опасной двери. Я осторожно зашагал по коридору, придерживаясь рукой за скользкую стену. Вся ладонь вскоре покрылась липкой слизью, но ощущение стены давало хоть какое-то представление о направлении.
Не знаю, сколько я так шёл. Но в какой-то момент рука зацепилась за металлическую скобу. Я ощупал стену – наверх вёл ряд вбитых в стену ступенек. Наконец-то лестница!