Уровень интеллекта у Хоуп был довольно низкий по сравнению с человеком, но вполне приличный, если сравнивать с животным. Он не мог воспринять сложных вопросов, поддержать сложный диалог. «Еда», «Убегать», «Убивать», «Отдыхать» – вот весь его основной словарный запас. Но благодаря способности передавать чувства, образы и эмоции, можно было понять, когда он грустит, когда боится, а когда радуется. Находясь рядом, Сергей всегда чувствовал исходящую от него волну радости и счастья – он до сих пор каждую минуту радовался тому, что нашел брата.
Также Сергей помнил, что Хоуп появился в результате эксперимента по созданию саморазвивающейся твари. Так что у него, возможно, было все впереди.
Через два дня Сергей решил разнообразить свой рацион. Пришлось очень долго объяснять своему спасителю, зачем и как ему надо принести целую, не переваренную еду. Но усилия были ненапрасными, и через час Сергей на небольших углях тушил маленького жирного кабана.
Хоуп не понимал, зачем еду надо держать над противными кусачими углями. Несколько раз он попытался схватить угли и, обжёгшись, отскакивал от костра, повторяя так снова и снова. Он думал, что раскаленный уголь успевает укусить его быстрее, чем это делает он сам и старался опередить противника. В итоге, натренировавшись, он успел схватить большой уголек и закинуть себе в рот, но тут же выплюнул его, отчаянно плюясь. После этого, он обиженно отошел от костра и улегся отдыхать.
Приготовив кабана, Сергей отрезал от него часть и бросил Хоуп. Тот, как будто только этого и ждал, вывернулся и поймал еду еще в воздухе. Распробовав блюдо, он стал с интересом подбираться обратно к костру. Но к углям уже не лез, а просто сел рядом и уставился на кабана. Сергей отрезал несколько больших кусков для себя, а остальное разрешил съесть Хоуп, который, в считанные мгновенья, съел всего кабана и уставился на оставшиеся куски.
– Эээ, нет, приятель, – помотал головой Сергей. – Это мне. Ты свое уже слопал.
В ответ он услышал что-то похожее на мурлыканье и получил ментальный образ.
– Еда. Еда. Да. Да, – при этом Хоуп стал извиваться вокруг него как котенок.
От такого подхалимства Сергей не смог устоять и бросил ему еще один небольшой кусочек, который мгновенно исчез в огромной пасти.
– Как кошка, ей богу. Откуда только научился так попрошайничать?
– Как откуда? – услышал Сергей знакомый голос внутри себя, который надеялся больше никогда не слышать. – Взял из твоего сознания. Ты же примерно так себе представлял, что твой зверек будет клянчить еду. У вас тесная ментальная связь. Оч-чень интересно. Давно ты с ним знаком?
– Меняло, – разочарованно протянул Сергей. – Что тебе надо? Я так надеялся, что ты просто исчезнешь.
– Я еще раз констатирую факт, что ты глуп и примитивен. Как я мог исчезнуть? Я только еще крепче завяз.
– Твою мать! – ругнулся Сергей. – И что? Ты теперь все время будешь в моей голове?
– Ну, – неопределенно ответил Меняло. – Я, все-таки, надеюсь, что это ты будешь в моей голове.
– Ааа, все еще надеешься. Чего же тянешь?
– Твоя интоксикация вытягивает из меня все силы. Ты до сих пор жив только благодаря мне.
– Э не. Я до сих пор жив только благодаря Хоуп.
Хоуп, почувствовав, что его благодарят, начал прыгать вокруг.
– Да уж, – согласился Меняло. – Интересное создание. Ты его оставил в живых, когда разрушил гнездо со всей его семьей?
– Не твое дело, – огрызнулся Сергей. – Иди лучше опять поспи. Надоел ты мне.
– Привыкай, Сереженька, привыкай. У нас с тобой намечается долгое сотрудничество. И постарайся побыстрее найти себе реальную помощь, а не маленького зверька. Приблизительно, через три-четыре дня у тебя закончатся все запасы химических блокираторов в крови и начнут отказывать внутренние органы. Тут даже я тебе не помогу. Чтобы выжить тебе потребуется постоянная очистка организма. Это просто. Даже ваш примитивный уровень медицины сможет это обеспечить. Тебе лишь надо найти поселение, где можно будет делать переливание крови, и ставить капельницы от интоксикации. Насколько я сориентировался, ближайшее массовое скопление людей находится в ста километрах на юг отсюда. Предлагаю тебе двигаться туда.
– С чего это я должен тебе верить? – засомневался Сергей. – Вдруг ты меня приведешь на одну из своих баз.
– Я тебя, конечно, приведу, но не сейчас. Пока слишком велик риск, что тебя убьют. А мне этого не хочется. Выбраться из твоего мёртвого тела будет гораздо сложнее. Да и что слушать меня. Спроси у своего зверька, видел ли он людей?
Хоуп подтвердил слова Меняло и Сергей, послушавшись совета, направился на юг. Несмотря на то, что постоянное питание добавило ему сил, он чувствовал, что с каждым днем его состояние ухудшается. На третий день он опять не смог принимать пищу. Даже переваренная в желудке Хоуп еда не усваивалась. На четвертый день снова возобновились обмороки, и Сергей приноровился использовать Хоуп как средство передвижения, забравшись ему на спину. К концу четвертого дня их путешествия, Сергей с трудом держался на ногах, а никакого следа людей поблизости по-прежнему не было.
– Отправляй своего зверька на поиски, – настаивал Меняло.
– Да он уже обыскал всю окрестность.
– Отправляй его дальше.
– Ага! Я постоянно в обморок падаю. Без его защиты меня первый зверек скушает.
– Так делай что-нибудь и быстрей. Не надеешься же ты, что тебя люди сами найдут и позовут.
Хоуп резко остановился и замер. Сергей насторожился и через несколько секунд понял причину. Неподалеку раздавались крики. Человеческие крики. И выстрелы.
– Быстро. Туда, – скомандовал Сергей, и Хоуп с ним на спине рванулся по направлению крика.
Перебравшись через небольшой холм, Сергей увидел тех, кого так долго искал. Это была группа людей, состоявшая из шести человек. Они, прижатые к отвесной скале, отбивались от довольно крупной стаи тварей. На одном фланге они активировали аномалию. Сзади их надежно защищала скала. Но даже с учетом этих укрытий, они с трудом сдерживали стаю шквальным огнем. Таким темпом, даже если их ружья были заряжены на максимум, боезапаса хватит минут на десять-пятнадцать. Но присмотревшись, Сергей понял, что и этих десяти минут им не протянуть. По, казалось бы, неприступной скале сбоку забиралось четыре твари. Еще немного и они обрушатся на головы ничего не подозревающей группы.
– Вперед, – скомандовал Сергей. – Быстрее.
И Хоуп послушно помчался в гущу событий. Сергей всем своим нутром чувствовал возбуждение и азарт брата. Первый раз вожак вел его на охоту. Первый раз он шел убивать со своей стаей.
Сергей понял, что его заметили, по разинутым ртам обороняющихся. За все время войны они, скорее всего, первый раз видели человека, оседлавшего тварь. Попытки приручить их были признаны бесполезными еще до Новой эпохи. А тут такое – человек, в простынях, верхом на абсолютно белой твари. На несколько секунд даже прекратилась стрельба. Этого хватило Сергею, чтобы успеть громко выкрикнуть, активно жестикулируя руками: