Качество взлетной полосы, как и самого аэропорта, оставляло желать лучшего. Построенный еще в бытность принадлежности к империи, воздушные ворота Вудуристана, к слову единственные в этом регионе, ни разу толком не ремонтировались. Как этот аэропорт умудрялся принимать современные габаритные лайнеры, оставалось только удивляться.
В любом случае, цивилизация кончилась, как только Норин со своими юными коллегами спустился с трапа.
— Ну, что брат. — Каким‑то странным, подсевшим голосом произнес Тристан, выходя из самолета. — Мы снова в этой стране.
Рупперт ничего не ответил. Подкинув сумку на плече, он первым стал спускаться по трапу.
«Чего это с ними?» — взглядом спросил у Малуэра Норин. Чернявый лишь неопределенно развел руками. Поспешил за друзьями, стараясь увильнуть от ответа на сложный вопрос.
Когда‑то вся территория вокруг терминала была облицована великолепным мантильским мрамором, встречающимся в этих краях. Но со временем, без должного ухода, он потрескался, искрошился, а там, где можно было, его выковыряли и продали на черных рынках города. Такой же обветшалый был и сам терминал. Мало того, что его не ремонтировали, так еще местным правоохранителям и в голову не приходило гонять отсюда назойливых торговцев, от чего аэропорт больше походил на базар, чем на главную воздушную гавань страны.
Кроме торговцев тут же ошивалась еще куча народа, весьма подозрительной наружности. Все, как один люди, либо местные чернокожие, либо соседи из Арабарастана. никого из других рас не было видно и в помине, кроме тех, кто сошел с борта новоприбывшего лайнера. И вот вся эта потрепанная, одетая в лохмотья и потертые сандалии, разношерстная масса, кинулась к потенциальным клиентам. Местные бродяжки и побирушки настойчиво, а временами даже как‑то агрессивно, предлагали свои услуги — носильщиков, слуг, гидов…
Все это слегка ошеломило молодых эльфов, которые, как сошли с трапа, так и стояли посреди дороги от самолета до терминала. Братья Самисэри уже успели отвыкнуть от местных порядков. Пара особо настырных носильщиков, уже вырывала из рук Рупперта его дорожную сумку, лопоча, что‑то на своем языке. Быть может, так бы и ушли руппертовы пожитки в неизвестном направлении, если б не Норин, по‑прежнему, сохранявший невозмутимость.
— Шукта! Тарэ шукта! [21] — прикрикнул он, нахмурив брови.
Это подействовало и практически все попрошайки отстали от свибов и переключились на других потенциальных клиентов.
— Идемте. — Кивнул Норин, подкидывая сумку на плече и, первым, направляясь к терминалу аэропорта. Все трое переглянулись и гуськом поспешили за свои командиром.
— Нельзя, нельзя молодой господины… — послышалось рядом на вполне сносном имперском. — Нельзя самим тяжело нести. Моя звать Мерлок, моя помогать молодые господины, моя недорого стоить…
Оглянувшись, Тристан увидел, как за ними бежал самый оборванный, и, видимо, от этого, самый настырный абориген, предлагая свои услуги. Видимо, его мама согрешила с фурри‑волком или фурри‑псом и от того этот человек имел ярко выраженную, вытянутую морду‑лица, щенячьи глаза и неравномерную, клочкастую растительнось на лице, которую издалека можно было спутать с бородой. Одет он был в, когда‑то богатую, но сейчас сильно поношенную хламиду, какие носят бушмены в палящих песках на юге от столицы Вудуристана и… Все. Больше из одежды и обуви на нем ничего не было.
На какой‑то момент Тристану стало жалко этого нищего, и он же собирался дать ему шанс заработать, протянув свой чемодан, но металлический твердый голос опередил его.
— Не стоит этого делать, господин Самисэри.
Троица и Норин обернулись на голос и увидели перед собой кекропида в строгом цивильном пиджаке. Брюк не было. Как и всем змеелюдам, они были ему не нужны. Как и у всех представителей его расы, у этого кекропида были мужественные, словно рубленные черты лица и немигающий взгляд. Под этим взглядом Мерлок стушевался, сжался в комочек и очень быстро засеменил прочь.
— Зачем вы так? — попытался вступиться за нищего Рупперт. — Он просто заработать хотел.
— Я бы вам посоветовал не давать спуску местным побирушкам. Они от этого быстро наглеют и начинают на голову садиться. — Твердо, но одновременно деликатно произнес кекропид, слегка поклонившись. — Позвольте представиться: Кашшал Уссати. полномочный и чрезвычайный посол империи в Вудуристане. А это мой помощник Сабрир Симарти.
Из‑за плеча посла вышел невысокий фурри‑кот черно‑белого окраса в цивильном костюме и, молча, поклонился гостям.
— А как вы догадались, что я Самисэри? — вместо ответного приветствия, растерянно спросил блондин, нарушив все мыслимые нормы этикета и даже не заметив это.
Посол не стал лезть в бутылку и чуть усмехнулся в ответ.
— На только, что прибывшем борту, — пояснил он, — находилось всего четыре эльфа, из них двое стриженых. Сделать нужные выводы было не сложно.
Тристан смущенно крякнул и потупился, машинально проведя рукой по стриженой голове, досадуя на то, как медленно растут волосы.
— Похоже вам дали на нас исчерпывающую ориентировку. — Усмехнулся Норин, протягивая послу руку. — Майор Нориннилатен Ил'Наррия, начальник группы.
Посол пожал в ответ руку и жестом пригласил следовать за ним.
На стоянке возле аэропорта их поджидали два автомобиля, возле которых уже столпились местные аборигены, предлагая широкий выбор товаров от бус и кулонов до высушенных крокодильих голов и прочих сувениров. Впрочем, при появлении змеелюда, под его немигающим взглядом вся эта шумная компания как‑то очень быстро рассосалась в неизвестном направлении.
— За годы ничего не изменилось. — Все тем же странным голосом, что и на трапе, произнес Тристан. Брат снова его не поддержал, садясь в машину, хмуря брови.
— Все так, как и обещали — порядку в этой стране мало. — Задумчиво произнес Норин, глядя в окно машины, пока они ехали до посольского комплекса.
— Не скажите. — Качнул головой Кашшал. — Порядку здесь ровно столько, сколько и в любой другой стране. Просто он здесь свой, непривычный нам порядок. Здесь в основном клановая система. Весь город, вся страна поделены за зоны влияния кланов. Так здесь было всегда.
— И во времена империи? — уточнил Малуэр.
— И во времена империи. — Кивнул посол. — В то время власть имперского генерального консула заканчивалась за оградой его особняка. Здесь всегда все решали главы кланов, которые зачастую совмещают две должности: мирскую и религиозную.
— Своеборазные патриархи?
— Не сказал бы. — В задумчивости скребнул ногтями волевой подбородок змеелюд. — В этой стране вуду — официальная религия, но вместе с тем в ней полностью отсутствует церковная иерархия и какой бы то ни было канон или четко оговоренный церемониал. Нет и совета жрецов вуду. Каждый решает сам, как ему оправлять религиозные обязанности.