– А где ж его взять, судью-то? Можа, в княжеский терем с коровой заявиться?

– Тады точно всем быть биту…

– Зачем в княжеский терем, – не сдавался погоняла. – Тута решим. Вон пущай хотя бы этот, из приезжих, за судью будет. А то мы уже битый час толчёмся, а всё никак не раскумекаем, кто ворюга, а кто законный хозяин.

– Пущай говорит… – нехотя согласились люди. – Башка у него большая, видать, ума много. Значит, как скажет, так тому и быть!

– Ну, давай, гуторь, – дёрнул Илью за рукав возница и, снизив голос, добавил. – Токмо, кажись, чёрный брешет: гляди, какая рожа отвратная!

Илья оторопел, так как до этого думал, что речь идёт о ком-то другом. Он покрутил головой, словно ища пути к отступлению, но мужики сгрудились вокруг плотной стеной. Делать нечего, пришлось стать судьёй в этом непростом деле. Хотя, по правде, дело было пустяшным. Ясно, что чёрный – вор: уж больно рожа у него воровская. А ещё ясней, что сирота – хозяин, уж больно жалостливо хлопал он рыжими ресницами. У такого забери корову – враз ноги протянет с тоски и голодухи.

Илья открыл было рот, чтобы вынести приговор, как вдруг вспомнил наставление старца: «Сначала думай, потом делай!»

«Господи, благослови!» – одними губами прошептал он и вдруг сделал такое, чего и сам не ожидал.

Выхватив меч из ножен, он молвил грозным голосом:

– Нету у меня времени разбираться, кто правый, а кто виноватый. Посему поступлю по справедливости: полкоровы – одному, полкоровы – другому.

С этими словами он вскинул меч и прицелился аккурат промеж коровьих рог.

– Окстись, изверг! – неожиданно закричал чёрный. – Я – вор! Только не руби, пущай целую забирает.

– У-у-у! – яростно загудела толпа.

– Так бы и давно! – весело цыкнул зубом рыжий, похлопывая корову по белому боку. – А то сироту любой обидеть норовит. Кабы не заступник, остался бы я без Светляши… Ну, пошли, продавать тебя будем. А этому всыпьте, как следует, чтобы наперёд не повадно было на чужое рот разевать.

Сирота вырвал из рук поверженного врага хворостину и наотмашь хлестнул корову по тощему заду. Та обиженно замычала, но сделала шаг вперёд. Толпа расступилась и рыжий быстро погнал свою Светляшу вверх по улице.

* * *

Первая часть представление закончилась, но все ждали вторую. Не откладывая в долгий ящик разгорячённый народ начал подступать к черноволосому, дабы как следует проучить эту отвратную рожу. Но тут произошло неожиданное.

– Стой, ворюга! – загремел вслед рыжему Илья да так, что сирота аж присел с перепугу. – Верни корову хозяину!

– У-у-у! – загудела толпа, ничего не понимая.

– Да неужто тот, кто коровёнку с детёныша вскормил, дозволит разрубить её пополам, – объяснил Чоботок народу. – Вот настоящий хозяин и признал себя вором, чтобы жизнь Беляше спасти.

– У-у-у! – возликовала толпа, одобряя воистину соломонову мудрость приезжего молодца.

– …только-не-бейте!..меня-бес-попутал! – заверещал рыжий, улепётывая с такой скоростью, что никто за ним даже не погнался.

И только чёрный ничего не сказал. По его изгрызенным оспинами щекам, застревая в густой бороде, текли слёзы, делая отвратную рожу доброй и сладкой, словно медовый пряник.

ТОРЖИЩЕ

В Муроме Илья хотел выпытать, как попасть на заброшенную прямоезжую дорогу, где разбойничал Соловей. Перед отъездом он расспрашивал Неждана, но тот всегда путешествовал с большим купеческим караваном, поэтому надобности запоминать путеводную тропу у него не было. Одно знал, что сначала надо свернуть влево (потому что, если вправо, попадёшь в княжескую усадьбу), потом проехать мимо пойменного луга, заливаемого водами Оки, а уже опосля, когда начнётся лес… На этом месте Неждан – малый не робкого десятка – начинал заикаться и стучать зубами.

– Да оставь ты его, Илья Иванович! – вздыхала Лукерья. – От него больше ничего не добьёшься. Он как вернулся, так в темноте заснуть не мог: всё лучину на полати тащил, пока раз одеяло не прожёг. Пришлось мне муженька пустырником отпаивать и пиявками страх-кровь выгонять. Еле его выходила, так и то он с открытыми глазами спит и щекой дёргает. Я ему щёку подвяжу, веки закрою, а он: «Уйди, кричит, мне с открытыми глазами спать сподручнее!» «Да как же оно сподручнее, спрашиваю, кады с открытыми много не наспишь?» А он: «Сколько не насплю, всё моё!», – и опять щекой дёргать, только уже другой. Так что, Илья Иванович, не поминай ты энтого Соловья, разбойника окаянного, а то мой Неждан Пантелеевич сызнова огонь под одеяло потянет, покуда всю избу подчистую не спалит…

Слушая причитания супружницы, Неждан хмурился и едва слышно бурчал:

– Видела б она, сколько Соловей-разбойник тогда кровушки пустил, по-другому бы заговорила. Сам не знаю, как я утёк? Видать, потому, что товара не пожалел. Телячью кожу в лесу бросил, зато свою сберёг…

* * *

…Но и в Муроме поначалу ничего разузнать не вышло. Народу много, а спросить не у кого, потому как одни про Соловья не ведали, а другие ведали, да вместо того, чтоб рассказать толком, куда ехать и чем его, злодея, бить, лишь тряслись, как листы на ветру. А что у листа выведаешь? Разве, куда ветер дует. Так Илья и сам знал куда, теперь бы узнать откуда?

Наконец, попался один смышлёный мужичок в худой одёже, но с весёлым глазом. Окинув Илью с ног до головы и одобрительно похлопав ладонью по крутому Бурушкиному боку, он причмокнул, потом присвистнул, а потом надоумил наведаться на торжище (базар, по-нашему), где бывает много пришлого люда.

– Авось кто чего и знает, – заключил мужичок и, подмигнув Бурушке, добавил: – Только окромя пришлого, там и ушлый народ водится – всё больше беглые каторжники и отпетые бродяги. С такими держи ухо востро, поскоку подмётки на ходу режут и кобыл из-под вершников уводят.

* * *

Мужичок не соврал. Пока богатырь причаливал Бурушку к коновязи, чья-то лапища ухватила держак его меча и потянула на себя. Илья обернулся и увидел здоровенного детину, который судя по нахальной харе привык хапать чужое, причём не ловкостью, а наглостью.

– Ну, чё, деревня: так меч отдашь или с мордобоем? – с издёвкой спросил детина, явно уверенный, что меч отдадут так.

¬– Вестимо, с мордобоем! – спокойно ответил Илья и, накрыв левой ладонью воровскую лапу, слегка её сжал.

– Уй-уй-уй! – неожиданно заверещал здоровяк писклявым голосом. – Руку-куку сломаешь! А мне ещё рабо-ботать… Пууу-сти!

– Пустить? Пускаю! – согласился богатырь и отпустил ворюге лёгкую оплеуху, отчего тот, пролетев две сажени, или четыре метра по-нашему, шлёпнулся на брюхо и на карачках, словно побитый пёс, скрылся за лесом людских ног.

* * *

Однако булатный меч привлёк не только вора. К несчастью, им заинтересовались куда более лихие люди. Правда, это было позже, а пока Илья ходил по торговым рядам, пытаясь найти того, кто сумеет ответить на его вопросы. Но сделать это было непросто, потому что на торжище приходили по делу, а не для разговоров. В общем, тут рты зря не разевали, но уши держали торчком. Из-за этого на торжище то и дело «кликали», то бишь объявляли последние княжеские распоряжения, а также новости о пропаже вещей и холопов.