В то же мгновение разум покинул его. С отчаянием и злобой он впился в кровавые губы Магды, его рука разорвала шнурок на корсете и стиснула набухшую от бесстыдного желания грудь. Толстушка довольно заверещала. Появившийся невесть откуда хозяин трактира предусмотрительно задернул занавесь, скрыв их от чужих взглядов. Рыча от звериной похоти, Михаэль удовлетворил взбунтовавшуюся плоть среди перевернутых тарелок и разлитого по столу липкого пива. Подавив стон вымученного наслаждения, откинулся к стене и медленно зашнуровал гульфик. Изматывающая боль на время отпустила, на место ей пришла пустота, верная подруга смерти.
Дочь трактирщика, которую он только что под властью безумия и хмеля лишил невинности, радостно постанывала в уголке, не сводя с него преданных собачьих глаз и продолжая гладить розовые груди. Она могла отныне рассчитывать на милость вельможи, которому подарила девственность.
Михаэль воспринял это как должное. Ему стало все безразлично.
Осознание истины настигло его, расставив все по местам и дав ответы на мучавшие вопросы.
Смерть. Его смерть решит все.
Поставит последнюю точку.
Разрубит запутанные узлы.
Михаэлю стало легко на душе. Единственное правильное решение позволило сердцу забиться с прежней силой.
Поднявшись из-за стола, не обращая внимания на мольбу томящейся от желания малолетней шлюхи, Михаэль, шатаясь, прошел к выходу, потом, опомнившись, вернулся к стойке и, отрезав ножом кошелек, набитый золотыми гульденами, положил его перед хозяином трактира. Это была достойная плата за «поруганную честь» дочери.
Через мгновение он уже стоял под зимними звездами и наслаждался январским ветром, трепавшим волосы.
Но принять решение легче, чем осуществить задуманное. Михаэль мучительно перебирал в голове доступные способы.
Самый лучший — испить чудесного настоя Регины. И, обернувшись в последний раз, в восторге повыть на полную луну, отдаться свободе сильного волчьего тела. А потом, вдоволь навалявшись в снегу, выбежать навстречу охотникам и умереть под пулями их аркебуз.
Но все эликсиры, настои, отвары, оборотные и врачующие, безвозвратно погибли в огне.
Что еще? Повеситься на собственном кушаке?
Утопиться в проруби в Драйзаме?
Купить в лавке яду для травли крыс и испить его?
Нет. Мучительная смерть не входила в планы Михаэля.
Оставался шанс умереть в драке. Ничего не стоит найти пьяных бродяг и, нагло задрав, вызвать на рукопашную.
В поиске своих будущих палачей Михаэль прошел через городские ворота. За ними царила кромешная тьма, через которую пробирались лишь редкие всполохи и доносился ворчливый рокот удаляющейся грозы. Как назло, ни одного встречного. Все словно сгинули.
Постепенно глаза привыкли к темноте и стали различать окружающие предметы. Михаэль дотянулся рукой до ствола дуба, чья раскидистая крона терялась среди зубцов городской стены. Обойдя дерево на ощупь, Люстиг без сил опустился на корточки.
— Осторожнее, сынок! Не дотронься до меня, — хриплый голос, раздавшийся из темноты, заставил Михаэля вздрогнуть. Отпрянув, он попытался рассмотреть странную сгорбленную фигуру, которую сперва принял за обычный валун.
Камень подал признаки жизни. Одетый в отрепья, полностью закрывающие тело и лицо, человек заговорил каркающим голосом:
— Искать смерти должен я, ведь ее мерзкие следы расползлись по моему телу синими бесчувственными пятнами, но страх совершить грех лишает меня свободы выбора. Что говорить о молодом человеке, у которого всего-то побаливает сердце, пронзенное несчастной любовью…
Придя в себя, Михаэль осмелился приблизиться к прокаженному. Мысль коснуться его больных рук и, получив смертельную заразу, отойти в мир иной — разве не выход?
Умирать медленно, покрываясь коростой и тленом, теряя по очереди пальцы…
— Намеренно искать смерть… Разве это не грех? Сынок, когда она захочет, то сама тебя найдет. Я-то знаю. Косарь — мой верный друг, доверяет все свои секреты, он мой единственный собеседник с того страшного дня, как первая синяя точка появилась на теле. Я знаю о нем все. Или почти все…
А вот о тебе я узнаю сейчас. Подойди еще на шаг, не бойся, это безопасно.
Вот здесь лежит затушенный факел. Держи огниво, подожги огонь. Посвети, я погадаю тебе. Стой! Спусти рукава или надень перчатки, не бери огниво и древко голыми руками, я держал их.
Михаэль испуганно отпрянул в сторону. Раскатав рукава шелковой сорочки, он осторожно разжег искрой трут, взял факел и развел огонь. Отблески пламени упали на несчастного калеку. Холщовая хламида, грязная, давно превратившаяся в лохмотья, скрывала страждущее тело. Изуродованное проказой лицо пряталось в глубоко надвинутом капюшоне. Михаэль увидел лишь покрытые язвами губы, изогнувшиеся в нелепой страшной гримасе, означавшей, должно быть, улыбку. Руки были перемотаны узкими, болтающимися на ветру полосками ткани, под которыми прятались сожранные лепрой культи.
Незнакомец восседал на огромном срубленном дереве, ствол которого протянулся вдоль городской стены подобно уснувшему сказочному дракону. Пронизывающий холод был недоступен больному телу. Прокаженный не дрожал, несмотря на стужу и ледяной ветер, развевающий во все стороны его жалкие лохмотья. Он достал из складок хламиды засаленную колоду и, пошептавшись с ней, положил на ствол дерева.
— Возьми прут, сынок, и сдвинь им карты.
Михаэль, воткнув факел в снег, послушно отломил от поваленного дерева ветку, осторожно подцепил ею несколько карт и отодвинул их.
— Хорошо. Посмотрим, каким именем назвала тебя судьба. Выпал «Маг». Карты мне не соврали. Передо мной действительно молодой, полный сил человек, решительный, добивающийся желаемого, достигающий своей мечты. Почему ты смеешься?
— Потому что таким я был еще месяц назад. Твои карты врут, незнакомец.
— Погоди немного, гадание еще не закончилось. Сдвинь еще раз колоду.
Михаэль снисходительно вздохнул, позволив умирающему калеке развлекаться. Толкнув палочкой карты, он с интересом ждал продолжения нелепых фантазий.
— Итак, история меняется. «Колесо Судьбы» появилось на твоем пути. Знак, предвещающий суровые перемены, ведущие в темноту, полную опасностей…
Но пока не стоит беспокоиться. Колесо говорит о постоянном движении: что-то начинается, а что-то заканчивается. Пройдет и настигнувшая тебя беда. Колесо совершит полный оборот, и все изменится. Сдвигай следующую карту.
Михаэль неуверенно тронул веточкой колоду. Услышанное далее заставило его усомниться в бессмысленности происходящего.
— «Повешенный человек…» Сударь, у вас много врагов? — послышался неожиданный вопрос прокаженного.
Михаэль молча разглядывал странную фигурку, висящую на одной ноге и раскинувшую руки в виде креста. Карканье голодного ворона, выклевавшего глаз казненному, прозвучало в его голове, вызвав ледяную дрожь.