— Михаэль, а как же ты? — задала Кристина вопрос, который он боялся услышать более всего.
Люстиг злобно оскалился, его глаза сверкнули волчьим блеском.
— А что я? Я богат и свободен! Не беспокойся о моем сердце. Во веки веков его более не тронет любовь к тебе. А эту я вырву с корнем…
«С корнем… с корнем…»
Внезапное эхо, родившееся во тьме потайной крипты, несколько раз повторило его пророческие слова. Ледяной январский ветер подхватил их и унес к небесам.
Смертельно побледневшая Кристина содрогнулась от зловещего эха, протянула руку к Михаэлю, желая последний раз дотронуться до него, но замерла в нерешительности.
— Прощай! — прозвучали его последние слова. — И более не попадайся мне на пути!
Женщина отшатнулась, словно от пощечины, сжалась в комок. Сдерживая изо всех сил рыдания, поддерживаемая возничим, шагнула в тьму повозки.
Теплые руки прижали ее полумертвое тело к себе.
— Любимая… Как долго я ждал тебя!
— Яков, — хотела сказать Кристина, но губы прошептали другое имя.
Расставшись с девушкой, Михаэль внезапно почувствовал прилив сил. Как будто слова, отозвавшиеся в его сознании эхом, сняли тяжесть с души, открыли путь к новой жизни. Ясной и спокойной. Правильной, разумной и предсказуемой. Желанной жизни.
Осталось выполнить последнее поручение Конрада, и можно будет покинуть проклятый город, не дожидаясь завтрашней казни. Он запомнит Регину живой, а не корчащейся в пламени инквизиторского костра под непристойные крики обезумевшей толпы.
Епископ издал указ об освобождении святого отца Иоахима, настоятеля Марцелльской церкви Святого Августина, с предписанием немедленно оставить родной город и отправиться с семьей в дальнюю епархию, затерявшуюся на границе с Померанией. На словах он велел передать Иоахиму, что христианское терпение и прощение иссякнут, ежели их жизненные пути еще раз пересекутся.
Михаэль, освободив настоятеля, намеревался отправиться с ним в Марцелль, бежать от преисподней, готовившей раскрыть свои врата с восходом солнца посреди главной площади.
Иоахим же, ожидая слушания церковной комиссии и в душе надеясь на положительный исход апелляции, посланной в Высший совет Римской католической церкви, был искренне удивлен прозвучавшим из уст Михаэля решением Его Святейшества. Для совершения благодарственного моления он опустился на колени. Люстиг терпеливо дождался окончания ритуала.
Шагая за молодым человеком по темному коридору, стараясь не отстать от яркого пятна горящего факела, Иоахим не переставал благословлять Христа и все пытался угадать, чье вмешательство столь скоро повлияло на его судьбу.
До выхода из подземной тюрьмы оставалось несколько шагов, как вдруг темная фигура преградила им путь. Михаэль замер и, угрожающе подняв факел, осветил им крепкого молодого человека с прозрачными и бессмысленными, как у рыбы, глазами и издевательски скривившимся лицом.
— Прочь с дороги, Хассо! Иначе… — угрожающе начал Михаэль.
— Иначе что, брат? — перебил его глухой голос.
— Иначе я с небывалым удовольствием проткну твое поганое волчье сердце.
Хассо цинично расхохотался, его рука легла на рукоять кинжала, а глаза плотоядно сверкнули.
Потеряв на мгновение контроль, подчиняясь долго сдерживаемой злобе, Михаэль вложил всю силу тела в удар стилета, который словно по волшебству оказался в его руке. Тонкое лезвие проткнуло камзол Хассо и, скрипнув попавшимся ребром, погрузилось до рукоятки в сердце молочного брата.
Стекленеющие рыбьи глаза укоризненно и удивленно посмотрели на Михаэля, надеясь получить ответ на последний вопрос: «За что?»
— Это тебе за мать, которую ты приговорил к смерти, — спокойно ответил молодой барон и с усилием выдернул клинок.
Резкий запах миндаля, горящего на углях, затуманил его разум. Но карканье почувствовавших пир падальщиков, резкое и оглушительное, вернуло Михаэля к осознанию произошедшего. Иоахим опустился на колени перед истекающим кровью Хассо и начал неистово молиться Спасителю.
— Святой отец, на данный момент единственный спаситель стоит перед вами. Когда будете в безопасности — сможете продолжить свои бессмысленные ритуалы.
Не сказав ни слова, святой отец оставил скорченный труп и поспешил за исчезающим в коридоре Люстигом.
Кровь, оставшаяся на кинжале, немедленно впиталась в костяную рукоять. На нем больше не было никаких следов. Не заметив этой перемены, молодой барон появился во внутреннем дворе суда и нетерпеливым жестом поманил ожидавшую их повозку.
— Не теряйте времени, святой отец! Уезжаем!
Иоахим, продолжая возносить благодарственную молитву, шагнул внутрь за Михаэлем и плотно захлопнул за собой дверь экипажа.
Лежащий на диване Конрад, почувствовав странное жжение в груди, отодвинулся от молодого секретаря. Мгновение назад он еще ласкал пунцовую, покрытую легким юношеским пушком щеку, как вдруг рука его замерла и задрожала.
Епископ откинулся на подушки, закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Жжение усиливалось. Вслед за ним в носу неожиданно защипало, и давно забытые слезы скопились в углах глаз.
Свершилось…
— Свободен! — ожившее сердце зашлось от радости.
Грудь Михаэля пронзила страшная режущая боль, словно огромный нож погрузился под ребра и начал выковыривать сердце. Согнувшись в смертной судороге, он упал на пол повозки под ноги Иоахима и забился в конвульсиях.
Священник подскочил к Михаэлю, подхватил за плечи и развернул его лицо к свету. Увидел крепко сжатые синюшные губы, застывшую маску вместо лица, закатившиеся глаза. Михаэль мучительно стонал, держась рукой за сердце.
Постепенно судороги, сотрясающие его тело, пошли на убыль. Он затих в руках Иоахима и обмяк. Святой отец испуганно дотронулся до его горла, чтобы прослушать пульс, и закричал.
Сердце Михаэля не билось.
Иоахим опустил безжизненное тело на пол, потом, опомнившись, начал неистово молиться за душу новопреставленного.
— Святой отец, не рановато ли вы меня хороните? — раздался из темноты голос пришедшего в себя Михаэля. Молодой человек с усилием поднялся, отряхивая запылившиеся полы камзола. Его глаза сверкнули оттенком античного золота на бледном лице.
Изумленный Иоахим потерял на миг дар речи. Лишь его руки продолжали совершать крестные знамения, а губы — шептать слова молитвы:
— Упаси нас от зла… помоги и избавь нас от злого очарования, творимого нечестивыми, в пагубу нам. Освободи нас от омрачения страстями, из сетей похоти извлеки, огради нас от коварства злых людей и отгони от нас ненавидящего добро, удовлевающего нас диавола, чтобы в мире, покое и тишине прожить нам остаток жизни нашей, благодаря ежедневно Господа Бога. Аминь.