Ребята снова повернули налево – этому уже никто не удивлялся – и оказались в каком-то овраге, среди высоченной травы.
Ого, как она пахла! Сыро, зелено… самую чуточку – какими-то цветами… землей пахло…
– А где этот… дед? – вдруг испуганно спросила Валя.
В самом деле – старик исчез.
– Зачем он нас сюда завел? – пискнула Люда. – Завел – и бросил!
Какие-то ужасы немедленно начали всем мерещиться. Главное, что они никак не могли вспомнить, откуда вообще пришли. То есть не представляли, каким путем вернуться.
– Мы все время налево поворачивали, – шепнул Пашка, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Значит, теперь направо!
– Пошли скорей! – скомандовал Сашка – и повернул налево.
– Ты куда? – закричали ребята, топчась на месте. Но как они ни силились, повернуть направо не могли при всем желании.
– Ладно! – крикнул Сашка, обреченно махнув рукой. – Сейчас немножко так пройдем, а потом все же повернем направо!
Они пытались, честно пытались – но напрасно.
Шли да шли. Постепенно трава сменялась древесными зарослями.
– Мы где?! – простонала дрожащим голосом Валя. – Пойдемте назад!
А куда там идти?! Тропинка почему-то исчезла. Впереди – да, впереди ее еще можно было разглядеть, а позади заросли сошлись так плотно, будто их заперли на ключ.
И вдруг невдалеке раздался вой.
Вообще там, в этом овраге, стояли, наверное, какие-нибудь старые частные дома, в которых запросто могли быть собаки. И почему бы одной из них не взять да не повыть на луну?
Да легко!
Но почему-то никто не поверил, что это выла собака. Почему-то все сразу подумали, что это волк.
Тут уж стало всем так страшно, что они, ничего не соображая, кинулись напролом в заросли – и вдруг увидели впереди полянку!
А на полянке стоял этот дед – сосед Дохлого Тунца.
Наконец-то! Он их выведет!
Ребята бросились было к старику, но вдруг остановились. Ноги дальше просто не шли! Какой-то невыразимой жутью веяло от этой одинокой фигуры, стоявшей посреди поляны, широко раскинув руки.
Еще там находился шалаш, перед шалашом – остатки поблекшего от времени и дождей кострища.
Старик делал руками какие-то странные движения, как будто манил к себе клочья тумана, которые выползали из чащи. Ну да, вокруг были уже не чахлые ясени, которые росли в овраге, а таки-ие деревьища… могучие стволы, кроны которых смыкались в вышине. Небо неостановимо наливалось густой вечерней синевой, в которой засветился бледный круг полной луны.
И вдруг старик страшно взвыл, глядя на эту луну!
Если Валя не рухнула в обморок тут же, на месте, Люда не свалилась рядом, а Сашка с Пашкой не чесанули со всех ног в неизвестном направлении, то лишь потому, что всех сковало непонятное оцепенение.
Они взмокли, они похолодели от ужаса, внутри они орали и звали на помощь, однако не могли издать ни звука.
Только слушали голос старика, только смотрели на медлительные, но в то же время точные движения его рук. И слушали шелест, который доносился из чащи, – он становился все громче, все отчетливей.
Чудилось, это шуршат листья и трава под чьими-то крадущимися шагами…
Повинуясь движениям старика, серые клочья тумана поднимались то выше, то ниже, образуя странные фигуры.
Но постепенно полупрозрачные тени наливались темнотой, их очертания становились четче и четче. Это оказались четырехлапые тени – остроухие, хвостатые, со светящимися глазами.
Старик снова взвыл – и тени метнулись к нему, издавая ответный вой. В нем слышались радость и покорность.
Волки, это были волки!
Хотя вели они себя как обычные собаки… Они припадали к ногам старика и терлись о его колени. И подпрыгивали. Ставили лапы ему на плечи. И валялись в траве, как щенята, и повизгивали, выпрашивая его ласку, и лизали ему руки.
Старик опустился на корточки и гладил, снова и снова гладил волков. А они лезли, лезли на него со всех сторон! И ребятам чудилось, что на поляне клубится огромное темно-серое облако, пронизанное яркими вспышками волчьих глаз и источающее протяжный, леденящий душу вой.
И вдруг старик исчез. А над зверями поднялся на задних лапах огромный седой волчище! Он еще раз протяжно завыл, а потом повернулся – и уставился на ребят огненными глазами.
И все волки начали медленно поворачивать к ним головы…
Но тут оцепенение, которое сковало ребят, исчезло так же внезапно, как нахлынуло на них! Они разом повернулись – и, не разбирая дороги, кинулись прочь от поляны.
* * *
Я огляделся – куда бежать?! – но что-то меня удержало. Метнулся за куст, затаился.
И чуть не заорал, когда прямо на меня из чащи, громко топая, выскочили Сашка с Пашкой и Люда с Валей.
Заклятые друзья! Лучшие враги!
Как же они тут оказались?!
Ну и видок у них был… буераки, реки, раки, руки-ноги береги. А они не берегли, факт!
Какого черта их сюда принесло? Глаза б мои на них не глядели!
И тут меня догадка будто камнем по голове ударила. Да ведь если эти лопухи ходячие здесь оказались, значит… значит, грань лесная, о которой говорила Гатика и через которую мне надо перебраться, чтобы спастись, где-то рядом! И надо только спросить у этих придурков, откуда они пришли!
И я без раздумий вылетел из-за куста.
И аж попятился – такой звуковой волной в меня ударило.
Ох, как они при виде меня завопили! Я чуть не оглох! И со злости рявкнул на них что есть мочи.
Они так и замерли. Прижались друг к дружке, таращатся на меня и трясутся!
– Еще один, – простонала Люда. – Я не могу… куда же нам теперь бежать? Здесь волк, сзади волки… Они нас сожрут!
– Это не волк, – буркнул Сашка, внимательно меня разглядывая. – Это пес. Я его где-то уже видел, точно!
– Да ведь это он на нас прыгнул в парке Кулибина! – завопил было Пашка, но оглянулся на лес и зашептал: – Он ветку сломал, а потом за кошкой помчался!
– Да ну, брось, – сказала Валя. – Это просто совпадение. С какой радости он здесь оказался?
«Хороша радость! Это для вас была радость, когда вы мои вещи выбрасывали, а для меня – засада, каких свет не видел!»
– Как темно… – простонала Валя. – Неужели нам всю ночь придется тут бродить?! Интересно, который сейчас час?
– Без четверти одиннадцать, – ответил я.
Мне не нужны были часы, чтобы знать время. Я просто посмотрел на луну. Знающие люди смотрят на солнце – и по его положению на небе могут довольно точно определить время. А луна – солнышко оборотней…