Спутник незнакомки подавил вздох, поправил сверток и достал ключ. Через несколько мгновений дверь открылась, и они скользнули в темный проем. Не останавливаясь, проводник женщины прошел к лестнице и распахнул еще одну дверь, за которой обнаружились ступеньки вниз. Пара спустилась и оказалась в небольшом квадратном помещении, в котором царила кромешная тьма. Раздался щелчок, и в воздухе загорелся оранжевый шарик, осветив пустую комнату без окон с земляным полом и деревянной дверью, обшитой накладками из железа и зачем-то еще укрепленной железной же решеткой с увесистым замком. Вокруг дверного проема слабо светились бледно-зеленым символы и руны.
— Об этом ходе точно никто не знает? — Голос женщины звучал властно и с легкими нотками пренебрежения, под глубоким капюшоном невозможно было разглядеть ее лицо.
— Точно, мадам, — с поклоном ответил спутник дамы. — Это я его случайно нашел и лично запечатал.
— Хорошо. — Женщина кивнула. — Открывай.
— Там может быть опасно. — Мужчина не спешил выполнять указание. — Я могу не справиться…
— Открывай, — с заметным раздражением повторила неизвестная. — Моя сила отпугнет низших тварей.
— Как скажете, — со вздохом пробормотал ее спутник и аккуратно положил сверток у стены.
Потом приблизился к двери, коснулся пальцами нескольких символов и зашептал под нос еле слышно. Шарик мигнул, светло-зеленое свечение начало тускнеть, и в комнатке стало ощутимо холоднее. Женщина плотнее закуталась в плащ, переступила, но не остановила некроманта. А это был именно он — никто другой не смог бы запечатать один из многочисленных входов в подземелья Монпарнаса, откуда в город просачивалась темная сила с той стороны и превращала умерших в чудовищ. Несколько символов погасли, бормотание мага стало громче, и замок на решетке с громким лязгом вдруг открылся сам, решетка с тихим скрипом отворилась. Неизвестный некромант достал из кармана еще один ключ, вставил в замок, и вскоре последняя преграда распахнулась. Из проема пахнуло землей, сыростью, затхлым воздухом подземелий и чуть-чуть гнилью. Мужчина едва заметно вздрогнул и оглянулся.
— Когда мы войдем, я запечатаю вход, — пояснил он. — У нас будет не более получаса, чтобы все сделать и вернуться до того, как по подземельям пройдет весть, что к мертвым на огонек заглянули живые. — В голосе некроманта проскользнула едва заметная ирония. — Потом нам не помогут ни ваша светлая сила, мадам, ни все мои знания и умения.
— Я учту, — так же немногословно ответила дама. — Веди.
В свертке что-то зашуршало, и раздался тихий звук, похожий на «мяв!» котенка; некромант поспешно провел ладонью над свертком, и шум стих. Спутник дамы первым вступил в неширокий коридор с низким потолком, женщина — сразу за ним. Отойдя чуть вперед, некромант снова положил сверток, закрыл двери и нарисовал на деревянной поверхности несколько символов, вспыхнувших темно-бордовым.
— Все, мадам, время пошло, — отрывисто произнес маг и подхватил сверток.
Его поведение разительно изменилось, едва они переступили порог подземелий, и женщина не одернула его. Здесь лучше слушаться того, кто знает больше о той стороне.
— Далеко уходить не стоит, — негромко обронил некромант, быстро шагая по коридору, — впереди плыл оранжевый шарик, зажженный незнакомкой.
Стены, сложенные из известняка, кое-где были влажными, с потолка то и дело срывались капли, и все отчетливее пахло сыростью и гнилью.
— А нам и не надо, — так же негромко фыркнула женщина.
Они прошли еще немного, и впереди показалась развилка. Некромант остановился и положил сверток на пол.
— Это отвлечет тех, кто придет следом, — пояснил он, хотя дама не задавала вопросов. — И у нас появится еще время, чтобы успеть дойти до выхода.
Странная пара прошла вперед до следующей развилки и остановилась.
— Здесь, — указал некромант. — Вы принесли, что я просил?
— Да. — Леди достала затянутой в лайковую черную перчатку рукой пузырек с мутной жидкостью. — Ты говорил, требуется совсем чуть-чуть крови. Она здесь водой разбавлена, ничего?
Мужчина кивнул и встряхнул руками, его взгляд стал сосредоточенным, а довольно симпатичное, но вполне обычное лицо застыло маской.
— Нежити достаточно одной капли, и они учуют жертву за много километров, — глухо ответил некромант, его глаза засветились в полумраке холодным голубым светом.
— Отлично, — кивнула неизвестная. — Начинай.
Ее спутник глубоко вздохнул и прикрыл глаза, дама отступила к стене, наблюдая за ним из-под капюшона. Некромант присел и тихо зашептал что-то, водя руками над полом, и за его пальцами вспыхивали символы и руны, опускаясь на землю и словно вплавляясь в камень. Воздух вокруг пары сгустился, сделался вязким, и леди на какое-то мгновение стало трудно дышать.
— Давайте флакон, — глухо приказал некромант, и женщина молча протянула ему пузырек.
Откупорив пробку, ее спутник накапал жидкости из него вокруг прихотливого рисунка, и каждая капля вспыхивала рубиновым, прежде чем впитаться в камень.
— Мне не нужны бесполезные ходячие мертвецы, — вполголоса заговорила женщина, следя за манипуляциями некроманта. — Им точно не подобраться…
— Это ловушка на умертвие, — оборвал ее собеседник и с явным раздражением добавил: — Не мешайте мне. У нас мало времени. Потом поговорим.
Круг из капель замкнулся, весь рисунок ярко вспыхнул, и в воздухе над ним засверкали холодные голубые искры. На мгновение шарик из света, зажженный женщиной, мигнул и погас, а потом снова засветился, но значительно тусклее, чем раньше.
— Все, — выдохнул некромант и выпрямился, его руки заметно дрожали. — А теперь уходим, сюда скоро гости придут.
Женщина спорить не стала. Спутники быстро направились прочь от развилки, и когда они проходили мимо того ответвления, где некромант оставил сверток, дама отметила, что подношения нет. Никаких чувств у нее это не вызвало, лишь удовлетворение, что еще некоторое время темнота вокруг них не выкинет никаких сюрпризов. Дама всей кожей ощущала, как сгущается воздух, ее светлая сила реагировала на ту сторону, граница с которой здесь, в катакомбах, была как нигде тонкой. И в любой момент могли появиться опасные жители изнанки мира…
Наконец показалась спасительная дверь с рдевшими на ней знаками. По взмаху руки знаки пропали, а даме вдруг почудился какой-то звук за спиной, что-то вроде тихого шарканья. Она не стала оборачиваться, поспешно переступив порог открытой двери, — некромант все сделает. Неизвестная терпеливо дождалась, пока спутник закроет обе двери, восстановит печать. В процессе ей послышалось, что с той стороны по дереву раздался тихий скрежет, и по тому, как вздрогнул мужчина, она поняла — не послышалось. Но печать уже была почти нарисована заново, так что нежить осталась в подземельях.
— Как я узнаю, что твоя ловушка сработала? — уточнила дама, когда некромант закончил и устало прислонился к стене.