В лесу царило безмолвие, длинные ветви нависали над бойцами. В ограниченном пространстве командир тихо приказал двигаться кучнее. Здесь Богус останавливался чаще и подолгу слушал коварную тишину. Аркан тоже был начеку, но пока было все спокойно. Отряд неторопливо шел вперед, стараясь бесшумно пробираться среди зарослей. Глубоко в лес Богус предусмотрительно предпочел не заходить. Группа тихо прошмыгнула мимо гигантской опоры канатной дороги – массивные стальные трубы, увитые зелеными лианами, возносились в пасмурное небо. Двигаясь параллельно дороге, минут через пятнадцать в прогале между деревьями сталкеры приметили небольшую полянку. Командир моментально вскинул автомат, углядев какое-то шевеление в кустах. Аркан подался вперед, присматриваясь. Там мирно паслось стадо кабанов – несколько крупных зверей и подсвинков. Разрывая лесную подстилку, дикие свиньи что-то выкапывали из земли, их челюсти непрестанно работали, пережевывая съедобные коренья. Охотник наблюдал за трапезой животных около минуты, стараясь разглядеть их получше, но тут вожак тревожно всхрапнул, и поляна вмиг опустела.
– Там, – еле слышно произнес Аркан, подняв палец кверху и указывая в гущу листвы и ветвей. Богус насторожился, вглядываясь в заросли. Остальные тоже подобрались, взяли оружие на изготовку. Лес безмолвствовал.
– Кто? – одними губами спросил охотника Богус. Аркан пожал плечами. Молчаливые заросли излучали неведомую угрозу. Где-то хрустнула ветка, вроде бы послышалось тихое урчание. Охотнику показалось, что впереди мелькнула в кустах стремительная тень и снова исчезла. Через несколько секунд шорох послышался справа и впереди.
– Ухваты, – шепнул Гриша, глядя в гущу кустарников. Аркадий проследил за взглядом Айса и заметил, как между деревьями что-то мелькнуло. Ну, сейчас будет жарко! Эти-то поодиночке никогда не ходят.
– Макаки чертовы, – взволнованно шепнул Техник, водя стволом из стороны в сторону. Похожие на павианов, но намного крупнее и проворнее, ухваты были страшными хищниками, особенно когда нападали большой стаей. Свое название они получили за длиннющие острые когти. Аркан много думал о том, откуда взялись эти твари. Мутировавшие обезьяны из зоопарка или еще кто? Радиация исказила этих приматов, заставила приспособиться к новому жестокому миру. Обычно ухваты нападали быстро, не раздумывая, но сейчас хищники словно испытывали терпение бойцов.
– Сверху! – внезапно крикнула девчонка, пригибая голову. Следя за флангами, сталкеры пропустили атаку с той стороны, откуда не ждали. Охотник запоздало услышал шум над головой и посмотрел наверх, но командир оказался проворнее прыткого хищника. Богус моментально вскинул автомат, дав короткую очередь, и возле ног бойцов рухнул крупный ухват с простреленной грудью. Он еще хрипел и царапал когтями землю, но контрольный выстрел Дениса заставил зверя замереть навсегда. Из кустов донеслось злобное урчание.
– Живо в центр круга! – рявкнул Богус растерявшейся Диане. Девчонка моментально повиновалась, нырнув за спины мужчин, и кольцо сомкнулось. Охотник вновь увидел, как в зарослях мелькнуло гибкое тело хищника.
– Денис, к поляне надо отходить! – крикнул Лукич, следя за кустами. – Долго тут не продержимся.
Зашуршало со всех сторон, вздрогнули ближайшие кусты. Сталкеры крутили головами, не зная, откуда ожидать нападения.
– Держать круговую! – заорал командир. – Отходим!
Сомкнувшийся круг двигался к прогалу между деревьями, где ранее заметили кабанов. Оставаться в лесу становилось опасно. Неожиданно к сталкерам метнулась еще одна стремительная тень. На этот раз одновременно выстрелили Лукич и Техник. Зверь кувырнулся и по инерции сбил Егора, круг распался. Поваленный Лукич молниеносно выхватил длинный нож, всадив его на всю длину лезвия в тело хищника. Ухват взмахнул лапой, завизжал. Когти скользнули по стеклу противогаза. Лукич резво вскочил, вытер маску, заляпанную звериной кровью. Командир короткой очередью добил ухвата.
– Цел? – спросил Богус, продолжая следить за лесом. Невидимые хищники бродили где-то рядом, не давая расслабиться. Отряд выстоял после первой волны, но в кустах по-прежнему раздавалось злобное рычание.
– Поживу пока! – крикнул Лукич, выглядывая что-то в кустах. – Там!
Теперь сразу два зверя неожиданно бросились в атаку. Первого срезал Гриша, всадив длинную очередь в тело хищника. Второй ухват сбавил темп, затормозив на мгновение, и пуля из карабина Аркана вошла ему точно в правый глаз. Охотник обернулся. Позади них между деревьями тянулась узкая асфальтовая дорожка, в стороне Аркадий заметил низенький кирпичный домик. Они почти добрались до монастыря.
– Отходим к монастырю! – громко крикнул товарищам Богус. Командир дал очередь по кустам, перерубая ветви и шинкуя листья. До слуха сталкеров долетел крик смертельно раненного ухвата. Круг бойцов вновь сомкнулся, и, прикрывая девушку, мужчины стали медленно отступать к дорожке.
– Да сколько же их там?! – рявкнул Техник, вертя головой. Заросли со всех сторон шипели и рычали голосами ухватов. Наконец, охотник почувствовал под ногами асфальт дорожки. Аркадий обернулся и вдруг заметил движение за кустами.
Человек? Откуда он здесь?
– Сюда! – неожиданно донесся сзади чей-то голос.
– Там человек! – крикнул Аркан. Мелькнула в кустах темная одежда, и на тропинке появился незнакомец. Безоружный мужчина в черной рясе и рваном респираторе махал руками, указывая в глубь леса.
– За мной! – позвал незнакомец и быстро исчез за поворотом тропинки. Сталкеры не заставили себя долго ждать.
– Дуйте за ним! – крикнул Богус охотнику. – Мы с Гришей прикроем.
Отступали быстро и грамотно. Ухваты больше не лезли на рожон, хотя все чувствовали их присутствие. Хищники не хотели отступаться от желанной добычи. Техник крикнул девушке, чтобы держалась к нему поближе, продолжая следить за подлеском. Аркадий увидел, что незнакомец свернул с дорожки вправо и махнул сталкерам рукой. Они полезли вверх по склону следом за ним. Сзади снова заговорили автоматы Богуса и Гриши – видимо, хищники опять попытались атаковать. Впереди среди зарослей белел портал штольни. Человек сделал приглашающий жест и нырнул в темный лаз.
Не вбежали – влетели в подземелье сталкеры, подгоняемые сзади криками голодных хищников. Богус, отступающий последним, развернулся и занял боевую позицию. В узком лазе стало вдруг темнее. Охотник оглянулся и увидел, что почти весь проход перегородило тело ухвата. Тут же рявкнул автомат, и от звуков выстрелов Аркан едва не оглох. Пули швырнули тварь на влажный пол штольни, и низкие своды огласил предсмертный крик.
– Скорее, братья! – донеслось спереди. Незнакомец уводил их глубже под землю, следуя одному ему известными ходами. На расспросы времени не оставалось. У входа в штольню снова замельтешили тени, но хищники на этот раз вели себя предусмотрительнее, не отваживаясь соваться внутрь. А затем туннель вильнул влево, и угроза осталась за поворотом.
Наконец, командир, бежавший позади всех, торопливо вытащил из кармана разгрузки налобный фонарь и нацепил поверх противогаза. Тихий щелчок, и безмятежно дремавшая тьма дрогнула, заколыхалась. Словно море, убаюканное штилем и тронутое свежим ветром, она пробуждалась от долгого сна. Резво доставили фонари и охотник с Лукичом. Лучи света лизнули влажные стены туннеля, оттесняя темноту. Темный в разводах низкий потолок, сырые стены в какой-то слизи и черные провалы расходящихся в разные стороны коридоров. Мрачное место. Незнакомец снова поторопил их, и, прихрамывая, поспешил вперед.