Аркан проснулся от громких криков, долетавших из туннеля, по которому они пришли в кельи. Орал Лукич, и по одной только интонации можно было понять – произошло нечто ужасное. Богус, как и полагается истинному командиру, был уже на ногах.
– В РУЖЬЕ! – рявкнул он вскочившим Аркану и Технику. – Бегом за мной!
Все трое пронеслись мимо насмерть перепуганной девчонки, вжавшейся в стену. Техник обернулся и крикнул ей на ходу, указывая на лаз, ведущий в «усыпальницу» монахов.
– Спрячься там!
Вихрем они вломились в узкий коридор, ведущий к выходу из подземелья, на бегу передергивая затворы. Вспыхнуло в груди предчувствие предстоящего боя. Горячей волной нахлынул поток адреналина.
Нахлынул и спал. Все закончилось, не успев даже толком начаться. На узком пятачке, освещенном тусклым светом фонаря Лукича, они увидели, что случилось: на полу извивалась перерубленная пополам крупная, в две четверти длиной, медведка, истекающая желтой жижей. Тут же валялся мачете Егора. Сам Лукич сидел у двери на полу, поддерживая на руках Гришу. Глаза Айса закатились, по телу волнами пробегала крупная дрожь. На щеке парня охотник заметил синее пятно, из центра которого сочилась кровь.
– Отсюда вылезла, сука, – закричал Лукич, указывая на узкую норку в потолке. – И прямо на голову Грише. Ничего не успели. Аптечку давайте живее!
Богус мгновенно выудил из рюкзака аптечку. В его распоряжении были всего две ампулы сыворотки против змеиного яда двадцатилетней давности. Командир выхватил шприц, набрал из емкости прозрачной жидкости.
– Задирай живее комбез!
Но было уже поздно. Лицо Гриши на глазах покрывалось мертвенной синевой. Тело вздрагивало с каждой секундой все реже и реже. И, наконец, замерло навсегда.
Богус молчаливо опустил безжизненное тело на землю, вытер испарину со лба. Командир тяжело дышал – казалось, произошедшее выбило его из колеи.
– Как? – спросил он Лукича.
– Сам не знаю, Денис, – выдавил Егор. – Сидели тут, и вдруг с потолка эта дрянь прямо Гришке на голову. В шею, видимо, ужалила.
Аркан смотрел на мертвого товарища и не мог поверить, что его не стало. Гриша, амбициозный, дерзкий и неуправляемый, он все же был членом их отряда, винтиком в механизме, работавшем ради достижения общей цели. Они были одним звеном, и вот связи начали рушиться.
– Гриня-Гриня, что же ты так, – покачал головой Богус, потупил взгляд. И Аркан понял, что сейчас тот командир, которого он знал, ненадолго отступил, и явился совсем новый, умеющий скорбеть и переживать.
Охотник смотрел на перерубленное пополам тело медведки и не мог поверить в случившееся. Да, он пару раз видел этих мутировавших тварей, и точно знал, что те не нападают первыми. По поведению они походили на змей – использовали яд для защиты. Медведка никогда бы не напала первой на человека. Почему же так получилось?
Богус, скрестив руки, смотрел на мертвого Айса. Было видно, что он усиленно обдумывает что-то. Потом морщины на лбу разгладились, и командир вновь стал прежним – решительным и уверенным.
– Берите Гришу, надо похоронить. Гребаное подземелье! – и Богус со злостью сплюнул на землю. Мертвый товарищ, казалось, стал тяжелее вдвое. Аркан с Лукичом подхватили безжизненное тело и медленно потащили в главную пещеру. Богус шел впереди, тщательно освещая стены и потолок и пристально осматривая их.
Девчонка встретила процессию испуганным взглядом. Она сжалась в углу и уже не знала, о чем думать. По выражению лица было заметно, что Диана хочет о чем-то спросить, но боится командира. Богус даже не взглянул на нее.
– Валить надо отсюда, – поморщился Денис, глядя на потолок. – Пока сами тут не полегли. Через час светать начнет, тогда и двинем.
Гришу отнесли в «усыпальницу». Пока Аркан подсвечивал Технику фонарем, парень вырыл неглубокую могилу – вторую за сегодняшнее утро. Товарища осторожно опустили в углубление и присыпали землей.
– Ну и утро, – покачал головой Техник, отряхивая руки. – Вторую могилу копаю.
– И не говори, – грустно отозвался Аркан, глядя на холмик земли. Мысли путались, где-то в глубине души засела тревога.
– Покойся с миром, – тихо произнес Лукич и перекрестился. Охотник поглядел на Егора – тот как-то сгорбился, лицо его осунулось. Винил ли он себя в смерти товарища или переживал, что не смог помочь? Аркадий не мог понять этого. Немного помолчали, потом Богус махнул рукой.
– Пойдем.
Гришин автомат командир закинул себе за спину, маленький «Кедр» упаковал в вещмешок. За десять минут раскидали вещи погибшего Айса по рюкзакам. Когда все собрались, Аркадий осторожно поманил девушку за собой. Богус бросил недовольный взгляд на Диану, но промолчал. Когда отряд вышел за первую дверь, гнетущее чувство, овладевшее охотником, наконец, отступило. Аркан шагал последним. Бросив прощальный взгляд в темноту, оставшуюся за дверью, охотник вздрогнул. Это странное место спасло их, даровало надежду ему, но лишило жизни товарища. Стала ли смерть Гриши платой за спасение других?
Выходили из подземелья осторожно, держа оружие наизготовку. Ночь медленно сдавала свои позиции, в предрассветных сумерках уже прорисовывался окружающий мир.
Богус первым вынырнул из темного зева штольни, принялся вертеть головой. Втягивая через фильтры стылый воздух, он словно зверь пытался почуять опасность. Аркан же напрягся, попытался сосредоточиться. Кажись, никого.
– Можно идти, – тихо шепнул он Богусу и махнул рукой. Вскоре поредевший отряд осторожно прокрался лесом вдоль бровки холма и ступил на дорожку, по которой они вчера бежали, спасаясь от ухватов. Через сотню метров миновали пропускной пункт – крохотную будку с крышей-пирамидкой, спрятанную в густых зарослях, и наконец, выбрались на шоссе. Замерев на краю леса, Аркадий и командир снова принялись слушать тишину раннего утра.
Со стороны канала тянуло прохладой, и ранний ветерок гнал растрепанные клочья тумана над водой. Ватные сгустки мешались с тающей мглой, и утренние сквозняки гнали их прочь. На траве лежала роса, листья деревьев поблескивали каплями влаги. Утреннее безмолвие успокаивало, и охотник не чувствовал никакой опасности.
И снова – вперед. Потянулись по правую руку фонарные столбы и маленькие летние кафе, постепенно ветшающие и разрушающиеся. Отряд свернул на обочину, чтобы создавать меньше шума. Охотник оглянулся, любуясь напоследок монастырем на холме, утопавшем в густой зелени. Стены его выдержали гнев ядерной стихии, бушевавшей над городом двадцать лет назад, не поддались они и времени. Печерский монастырь величаво стоял на холме, и над макушками деревьев гордо возвышались ярко-зеленые купола, увенчанные золотыми крестами.
И вдруг в девственную тишину вторгся неожиданный звук. Оттуда, с монастырского холма, долетел звук колокола. Все замерли, обратив взгляды на зеленые купола. Звон повторился еще дважды, проплыл над холмами и растаял в утреннем безмолвии. Колокольню отсюда не было видно, но Аркан почему-то представил, как там, на площадке, стоит монах в черной рясе и трогает веревки, глядя вдаль.