На улице просигналила машина, возвращая сталкера в привычный мир городских окраин, криминальных разборок и интриг сильных мира сего.

Садовников подошел к окну, осторожно приоткрыл штору. Перед домом стоял знакомый джип. Большого было видно издалека. Ворота оказались ему по грудь. Сталкер надел шлепанцы и заторопился наружу.

Большой, завидев на пороге хозяина дома, поднял над головой трость.

– Возвращаю твою ногу! – пробасил он.

– Ай, спасибо! – обрадовался Садовников. Он открыл калитку, принял трость, окинул ее придирчивым взглядом: вроде не сломали.

– А это тебе от нашей братвы. – Большой передал сталкеру сверток. – Здесь ПМ, патроны и кобура.

– У меня был «стечкин», – нахмурился Садовников. Большой отмахнулся.

– Тебе подсунули плохой «стечкин», – пояснил он. – Мы «пробили» – три жмура на нем висят. Лучше подбросим какому-нибудь лоху. А ты вот держи ПМ. На нем всего один труп, если че – много не дадут.

Садовников уныло рассмеялся.

– Бывай, Костыль! – Большой повернулся к машине.

– Стой! – Садовников едва не потерял шлепанцы, рванув вдогонку. – Антоха, а сигарет не оставишь? – спросил, заглядывая братку в глаза.

– Вот же блин! – Большой отдал сталкеру пачку «Мальборо». – Не видел еще таких любителей халявы, как ты. Поберег бы здоровье, Костыль!

Глава седьмая

24 августа 2015 г.

Новосибирская Зона Посещения,

окрестности ботанического сада РАО

В Зоне никогда не бывает скучно. Ощущение опасности не покидает ни на секунду. На знакомых торных тропах вдруг оказываются неприятные сюрпризы. «Комариные плеши» меняют свои границы, «порча» обживает новые участки, дорожный камень меняется, становится «зыбучим», из спекшейся земли лезет, как грибы после дождя, «чертова капуста». Это все потому, что Зона – подобна живому организму, она дышит, развивается, копит силы для очередного Расширения.

Садовников отложил блокнот и авторучку, с вызовом поглядел на пенно-зеленое море ботанического сада РАО, по другую сторону которого находился особняк Шимченко. Сталкер сидел на шине от грузовика, вытянув ноющую ногу вперед, подогнув здоровую. Солнце нагрело кепку и обтянутую футболкой спину, под кобурой с ПМ потела и чесалась задница. Но в тень Садовников перебираться не спешил, потому что поблизости не было ни одной правильной, настоящей тени.

На первый взгляд, ботанический сад целиком и полностью превратился в одну гигантскую аномалию, которую не обойдешь и не объедешь. Нездоровая пышная зелень заслоняла горизонт. Что именно там произошло – как обычно не разобрать. Но складывалось ощущение, будто деревья и кустарники превратились в зеленое месиво, в живую камуфляжную сеть, скрывающую страшные тайны Зоны.

Похоже, это была не совсем удачная идея – прокладывать маршрут от Бердского шоссе. Но кто же знал… это – Новая Зона, она пока не засеяна костями первопроходцев.

Сталкер решил подойти к саду ближе. Осторожность вступила в спор с азартом исследователя. Он проделал немалый путь, чтобы добраться до этой точки, и возвращаться несолоно хлебавши было не самым лучшим вариантом. Только зря, получается, больную ногу нагружал работой. Хотя… не подобные ли мысли как раз и губят матерых сталкеров?

Он обернулся. Затаившийся лес, просторные проплешины, поросшие пожухлой травой. Брошенная БМП посреди еле намеченной грунтовой дороги. Ни души. Ни птицы, ни зверя, ни насекомых.

Садовников убрал блокнот в рюкзак, сделал глоток из фляги, затем подхватил трость и двинул неторопливым шагом к ботаническому саду. Видимость была отличная, гайки летели далеко и падали на прильнувшие к земле волны сухого порея. Аномалий в непосредственной близости не попадалось, однако цепкий взгляд подмечал полосы выжженной бродячей «жаркой» травы и суетливое веретено зарождающегося над дорогой «веселого призрака».

Чем ближе становился сад, тем отвратительней казался вид месива переплетенных ветвей и стволов. Неугомонный шепот кожистой видоизмененной листвы походил на змеиное шипение. Этот звук пронизывал до мозга костей и заставлял включаться глубинные инстинкты. От него нельзя было никуда деться, он заражал душу паническим страхом. Но упрямый одинокий сталкер, хромая, продвигался вперед.

Местность видоизменялась. На глаза попадалось все больше почерневшего, точно пораженного болезнью, бурьяна. Торчащие из земли останцы из слоистого известняка тоже обзавелись новообразованиями в виде загадочных наростов, похожих на нераскрытые почки. Локальные «комариные плеши» проявлялись в виде странных рисунков на траве, вроде всем известных кругов на полях Англии.

В тени сада было жарче, чем на солнце. Пахло прелью, можжевельником и, как ни странно, фруктовой карамелью. Садовников заметил среди зелени белые, лиловые и розовые пятна цветов. Интересно, каких пчел они могли приманить в Зоне?

Садовников опустился на землю, положил перед собой трость и задумчиво вперился в переплетение ветвей, высматривая, где можно было бы протиснуться. Пространство под ветвями напоминало сумрачный лабиринт. Сталкер швырнул гайку, и сад в тот же миг замолчал, насторожившись. Это была настолько красноречивая реакция, что только дурак бы не догадался – путь вперед заказан. Садовников почувствовал, что на него смотрят… вот только – откуда? Сталкер быстро огляделся. Вокруг ничего не изменилось, лишь тишина переросла в низкий, на грани слышимости, рокот, льющийся из зенита.

– Хабардал…

Мерзкий шепоток резанул по натянутым нервам. Садовников подхватил одной рукой трость, а второй расстегнул кобуру. Замер, прильнув к земле, словно тигр перед прыжком.

В сумраке под переплетением ветвей замерцали мертвенным светом два глаза.

– Хабардал…

Лапы, оканчивающиеся короткими когтистыми пальцами, раздвинули заросли. Стал отчетливо виден силуэт головы с острыми ушами или, быть может, рогами.

– Хабардал…

Садовников опустил пистолет. В тот момент он подумал, что шнурок Шимченко, этот Виталик, возможно, в чем-то прав, и что в Зоне действительно живут мутанты. Ими могли стать люди, не успевшие эвакуироваться до Посещения. Пусть их – раз-два и обчелся, но иногда они дают о себе знать.

– Привет, чертенок, – медленно проговорил сталкер. – Кто ты такой? Будем дружить?

– Хабардал! – пролаяли из сумрака. – Хабар-хабар-хабардал!

– Выходи, – предложил Садовников. – Посмотрим вместе, что у меня в рюкзаке.

Глаза существа вспыхнули зеленым светом. Неразборчиво ворча, оно отпустило ветви и попятилось в заросли.

– Ты куда? – спохватился Садовников. Пришла в голову запоздалая мысль, что после прошлой встречи ему повезло – Зона выпустила живым, а в этот раз он, как последний тормоз, нарушил ритуал и не оставил дара.

Сталкеры – народ почти такой же суеверный, как и космонавты. Наверное, потому, что и те и другие бывают вне Земли. Вот поэтому Садовников и задергался: не стоило по своей воле снижать собственные шансы на выживание. Требует Хабардал дань – значит, не стоит жадничать, чтоб потом себе дороже не вышло.