Наблюдая, как две изумительно похожие друг на друга женщины: Лара и её мать – приветствуют друг друга, Ианея даже на мгновение необдуманно позавидовала им. Они были настолько открыты и чисты, настолько проникнуты глубинной, природной добротой, которую нельзя изобразить, что рядом с ними даже дышалось, кажется, легче, и воздух начинал переливаться богаче и ярче.
Позавидовала – и сразу же осознала, что готова пожалеть их обеих. Если бы судьба и природа добавили к красоте каждой из этих дам хоть чуть-чуть злобы и хватки, которую общество привыкло именовать практичностью, это не только упростило бы обеим жизнь, но и заставило бы их прелесть заиграть новыми, более глубокими красками. В глазах окружающих они стали бы казаться ещё привлекательнее – такова уж жестокая ирония жизни. Доброту ценят, если есть возможность воспользоваться ею, но преклоняются только перед силой. А сила всегда до определённой степени жестока и, значит, несовместима с добротой.
Была б её воля, Ианея б с удовольствием насладилась гостеприимством леди Ортагрис. Но время поджимало, предстояло многое сделать, встретиться со множеством людей, и всё это нужно было делать самой. Конгвер будет защищать их интересы в столице и управлять войсками, а ей остаются дела мирные… Тягомотные и при этом, может быть, не менее опасные, чем война.
Ей предстояли переговоры с торговцами из Опорного и теми, кто торговал в Лучезарном. Встречи с представителями многих знатных семейств, владеющих землями в окрестностях Лестницы. Надзор за тем, как будет организовываться торговля. И, пожалуй, наём ещё какого-нибудь хорошего боевого отряда – они отлично справляются с охраной Лестницы, а также утверждением власти новой госпожи над этим прежде независимым городом.
Для встреч с торговцами она готовилась так же тщательно, как подошла бы и к переговорам с представителями высшей аристократии. Какая, в общем, разница. Достославный Кавир уже доказал, что способен причинить даже больше неприятностей, чем какой-нибудь граф или герцог, а Ианея планировала договориться с поставщиками один раз и надолго – обозначить именно себя как властительницу Лестницы и всех товарных и денежных потоков, проходящих через это место.
Столь сложных задач до сей поры жизнь перед ней не ставила. Даже с братьями было проще, чем с этими людьми, очень вежливыми, чрезвычайно почтительными, но совершенно безжалостными, жёсткими, закалёнными в боях за финансовое выживание, знающими цену себе и собеседнику. Чуть позже девушка сумела понять, что ей помог её полубожественный в глазах выходцев из Опорного мира статус. Даже неуверенность оказалась на руку, поскольку принцесса маскировала её демонстративным соблюдением правил хорошего тона, холодноватой сдержанностью, замкнутостью.
Во всём этом торговцы увидели то, чего в действительности не было – огромную мощь и власть представительницы королевской семьи, её победительную решительность. К тому же им было безразлично, сохраняет ли Лестница формальную независимость, или принадлежит кому-то из Священного семейства. Если всё по-старому, и налоги на ввезённое и проданное не увеличиваются – так какая разница? Договариваться напрямую с принцессой им льстило и в их глазах это служило гарантией надёжности контракта.
Поэтому во многих вопросах Ианее пошли навстречу куда охотнее, чем обошлись бы даже с представителем знати Лучезарного, но не членом Семьи. Она поняла это намного позже, теперь же была измотана непривычной ситуацией и тяжкими для неё переговорами настолько, что и порадоваться-то не смогла. Испытала одно только облегчение, давая знак, чтоб прислуга подала вино, фрукты и кубики жареного сыра.
Дальше пошли уже лёгкие светские разговоры. Из вежливости Ианея, конечно, принялась расспрашивать об Опорном, хотя средний мир её сейчас интересовал лишь с точки зрения товаров, которые оттуда поступали. Её заверили, что дела идут неплохо.
– Однако я слышала, что последние годы нашествия бестий участились, – сочувственно улыбалась девушка. – Верно ли, что они попытались оккупировать целую большую область?
Отчасти верно, – признался один из купцов, мужчина сравнительно молодой и, может быть, оттого чуть более разговорчивый. – Раньше мы сотрудничали и с Беотрайдом, получали оттуда зерно, мясо, молочные продукты и шерсть, но последний год оттуда не поступает вообще ничего. По слухам больше половины княжества княжескими войсками оставлено, но пока бестии за пределы этой области почти не выходят.
– Бестии на что-то претендуют? С ними велись какие-нибудь переговоры?
– С бестиями никогда не ведут переговоров. Нет смысла. Это же просто животные, которые, как звери, налетают на посёлки, грабят, убивают, насилуют. Их нужно только уничтожать.
– Причём безжалостно, – подтвердил ещё один купец – самый старший из присутствующих. – Они не знают жалости, так что и к себе её не чувствуют. И страх способны испытывать очень редко. Они ведь не люди.
– Значит, обычно они остаются в границах какой- то одной области?
Отнюдь не так. Бывает, что выходят из своего мира сразу в нескольких областях нашего. И тут уже зависит, насколько быстро князь сумеет собрать армию и отогнать врага. Обычно на их отряды хватает немногого, потому что сами отряды малы. Но на этот раз они стали приходить из своей преисподней целыми большими армиями. Беотрайд, боюсь, стал лишь первой жертвой. Его князь сперва пытался справиться собственными силами, а когда решил всё же обратиться к Остреборху и Честиборху, ему были вынуждены отказать, потому что там и там бестии к тому времени тоже появились. Сейчас твари заняли территории уже в четырёх княжествах, но в Айзеле и Остреборхе оккупированы ненаселённые, полузаброшенные земли, и там существ довольно успешно сдерживают. Положение можно считать трудным только в Беотрайде и Честиборхе – с натяжкой. Что касается первого, то, по слухам, его князь собирается и вовсе оставить область. Но я в это верю мало.
– Князь готов оставить свои земли вместо того, чтоб защищать их? – нахмурилась Ианея.
– У него нет ни достаточных армий, ни денег. Ведь подати с захваченных областей перестали поступать, а армию нужно кормить и снаряжать. Князю это теперь не по плечу.
– Но неужели его соседи не хотят вмешаться и помочь? Ведь когда Беотрайд целиком окажется в руках бестий, они уже начнут угрожать и им? Разумнее всего было б объединить силы и хотя бы потеснить захватчиков.
– Соседи Беотрайда не могут себе позволить тратить свои силы на помощь соседям. Им и на свои-то нужды едва хватает войск. Князь Честиборха с трудом может защититься от тех бестий, которые уже обосновались на его землях.
– Валквид и Миройя раньше вели переговоры с Айзелом, чтоб объединить силы и дать отпор бестиям, а потом по возможности помочь Беотрайду, но теперь этот вопрос по известной причине не стоит, – вступил в беседу ещё один торговец. – Каждый сам за себя.
Все остальные князья Предморья вынуждены будут справляться сами. Остреборх заявляет, что вовсе не видит смысла тратить силы на то, чтоб пробиться к Беотрайду. Куда важнее, с его точки зрения, обезопасить себя с других направлений, а потом уж планировать освобождение западных земель. Раз уж земли под свою защиту взял принц-поборник, то куда больше помощи ему смогут оказать окрепшие, обеспечившие свою безопасность княжества. А не так, чтоб ринуться сейчас к нему на помощь с жалкими огрызками армий, которые есть возможность высвободить, и на этом самим пропасть и помощи не оказать.