– Я сказал отвести меня к бане, а не задавать вопросы. – Мужчина приподнял бровь.
– Вы этого не говорили, – заметила Хелли. – И прежде чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.
– Да как ты…
Мужчина осекся и нахмурился, посмотрев за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой повторила:
– Назовите себя.
Усмешка была ей ответом, мужчина подобрался, пальцы правой руки удобнее перехватили рукоять клинка, а на левой появились огоньки пламени.
Маг! Хелли на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула, чтобы быть готовой в любой момент активировать один из артефактов защиты, с которыми не расставалась примерно так же, как Дара с браслетом, но почти сразу ощутила знакомый запах магии. И, прежде чем она сообразила, в чем дело, раздался еще один голос:
– Лорд Варх, в трактире ее нет.
– Это я знаю, – процедил мужчина, делая шаг вперед.
В следующий момент Хелли оказалась за спиной Дэрана, а сам наемник перетек в одну из атакующих стоек.
– Стой! – почти выкрикнула Хелли, выбираясь обратно и стараясь не обращать внимания на то, что в этот раз рука наемника сжалась на ее запястье весьма ощутимо, но не выдержала и добавила: – Ты делаешь мне больно!
Дэран тут же отпустил девушку. Хелли подошла к мужчине, рядом с которым стояло уже трое воинов.
– Вы лорд Варх? Отец Марики? – недоверчиво уточнила она, а когда тот медленно качнул головой, вместо реверанса склонила голову в знак уважения и быстро добавила: – Меня зовут Хелли Локхард. Марика должна была написать вам о том, что едет с подругами.
– Леди, – практически выплюнул ледяным голосом лорд Варх, – где моя дочь? Почему я не чувствую ее? Что здесь происходит?
– Этого в двух словах не объяснишь, – вздохнула девушка.
– А вы постарайтесь, – оборвал ее лорд.
Хелли действительно не знала, что делать. Все то, что они планировали, летело в бездну. Марика утверждала, что ее отец находится в Сартане и поэтому есть возможность обмануть воинов фантомными образами. Но с лордом Вархом такое не пройдет. И как рассказать о том, что его дочь сейчас находится в море, без охраны, в компании Дарины, а вместо себя прислала двух посторонних девушек, да еще и простолюдинок…
– Я жду, – напомнил о себе лорд.
Хелли снова поморщилась. Судя по всему, отец Марики не отличался терпением.
– Мы можем поговорить наедине? – тихо попросила она.
– Я не оставлю леди… – начал Дэран, но тут же замолчал, когда Хелли покачала головой.
– Хорошо, – окинув ее внимательным взглядом, согласился лорд.
Лорд Ардан Варх внимательно слушал сидящую перед ним девушку и понимал, что она рассказывает далеко не все. Письма, что написала ему дочь, он прочитал в первую очередь, как только Хелли передала их. Марика просила принять ее подруг как родных дочерей, обеспечить их защитой и предоставить право доступа к императорской библиотеке. Не оставалось сомнений в том, что эта юная рыжеволосая красавица стала для Марики ближе и дороже, чем родная сестра, потому как никогда до этого дочь не просила его вообще ни о чем. Правда, лорд Варх пока еще не видел вторую подругу, но он решил побеседовать с каждой наедине. Обе принадлежали к человеческой расе, но голос рыжей был спокоен и мелодичен, лорд не заметил и тени страха в зеленых глазах, рассказ оказался кратким и четким, а всей своей позой девушка давала понять, что никаких проблем, истерик и капризов не будет. Но Ардан видел и другое. Совершенно невероятный магический фон, который не поддавался классификации. И это даже отодвигало на второй план саму красоту девушки, соблазнительность ее тела и лица, от которых было сложно отвести взгляд. В какой-то момент лорд Варх поймал себя на том, что совершенно беззастенчиво разглядывает гостью, а в голове появились мысли, которые не должны были появляться, учитывая то, что это подруга его дочери.
– Вы не ответили на мой вопрос, – мягко напомнил он. – Где моя дочь? И почему она ни слова не сказала о том, что ее не будет? Естественно, мне интересно и то, зачем поддерживать два фантомных образа и скрывать отсутствие моей Марики? И, как я понимаю, леди Листер тоже отсутствует?
– Милорд, – улыбнулась Хелли, борясь с желанием потереть виски, которые ощутимо пульсировали от наступающей мигрени, – Марика вызвалась помочь Дарине Листер. Наши дороги разделились в Таннисе, но где сейчас ваша дочь, я не могу сказать.
– Во что она ввязалась? – резко спросил Ардан.
– Простите, лорд Варх. Это не моя тайна, – развела руками Хелли. – Я и так рассказала больше, чем намеревалась изначально. Но, видя степень вашего благородства и искреннего волнения о дочери, просто не могла поступить иначе. Уверена, вы не используете против нас то, что уже стало вам известно.
– Леди, я в любой момент могу узнать все, что мне нужно, используя ментальную магию, – усмехнулся лорд.
– Не знаю почему, но я доверяю вам, – вздохнула девушка, робко склоняя голову. – И верю, что вы не поступите так. Марика смелая, решительная, но исключительно порядочная девушка. Она никогда не стала бы такой, если бы не имела перед глазами пример для подражания в вашем лице.
Лорд Варх откинулся на спинку кресла, бросил письма на столик рядом, а сам сложил руки на груди и вновь окинул взглядом рыжеволосую девушку. Несмотря на юность и великолепное воспитание, она обладала поистине потрясающей выдержкой и уже умела повернуть разговор так, что применять силовые методы, чтобы добиться правды, совершенно не хотелось. Это интриговало. А взгляд так и вовсе наслаждался созерцанием красоты, юности и невинности.
– Хелли, – вкрадчиво уточнил он, – вы отдаете себе отчет в том, что статус главы одного из сильнейших доменов и порядочность, слабо сочетаются между собой?
Хелли нервно сглотнула, но смело встретила обжигающий взгляд черных глаз и упрямо качнула головой.
– Отдаю. Только еще я привыкла слушать сердце. Оно никогда не обманывало меня.
– Раньше, – добавил лорд Варх.
– Хочется верить, что я всегда могу рассчитывать на него, – тихо добавила Хелли.
Девушка понимала: до того, как ее нервозность станет слишком заметна, осталось совсем немного. И вроде ничего такого не происходило, лорд был подчеркнуто любезен, вежлив и доброжелателен, но забывать о его природе не следовало. Все уроки, на которых воспитанниц института учили правильно выстраивать разговор, незаметно флиртовать, чтобы мужской разум туманился и терял остроту, медленно, но верно забывались под столь проницательным взглядом. Хотелось говорить правду, причем делать это тихо, с придыханием, а глаза спрятать за полуопущенными ресницами. Хелли старательно заставляла себя быть решительной, но запал почти пропал.