Так они бежали и бежали, пока не оказались на окраине города. Кончились узкие улочки с рядами уютных домиков; начались солидные дома, отстоящие всё дальше друг от друга, с широкими зелёными газонами, пышными живыми изгородями, подъездными дорожками, посыпанными хрустким гравием. Вечерело, и в сумерках эти особняки с их глухими окнами, внушительными колоннами и роскошными парадными входами выглядели довольно зловеще. Почти во всех домах было темно и пусто, так что и в двери звонить было незачем. Мальчишки даже приуныли: неужели конец приключениям? Но тут показался самый последний дом в городе – громадный нелепый домище с башенками, облезлыми статуями и старыми покосившимися железными воротами. Все окна на первом этаже были ярко освещены.

– Последний! – объявил Ринго. – Ну что, пацаны, покажем им настоящий Хэллоуин? Готовы?

Приятели Ринго натянули маски и вслед за предводителем поспешили по дорожке, заросшей сорняками. Но тут они учуяли неприятный запах, напоминающий тухлое яйцо. Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее становился запах.

– Фууу! – скривился чёрт, он же Танк. – Это кто же испортил воздух?

– Не я! – буркнул Прыщ.

– Тот, кто первый унюхал! – отрезал Ринго.

Запах сделался невыносимым. Дышать стало совсем трудно. Возле входной двери с облупившейся краской даже воздух казался густым и серым. Зажимая ладонью рот и нос, Ринго нажал большую круглую кнопку звонка. Раздался протяжный, печальный, чуть хрипловатый звук, словно звонком долго не пользовались. К удивлению ребят, дверь приоткрылась, и из щели повалил желтовато-серый дым.

– Ну? – раздался сварливый и как будто знакомый голос.

– Пирожок или жизнь? – еле слышно просипел Ринго, внезапно лишившийся дара речи.

– Жизнь! – рявкнул голос, и дверь распахнулась. В проёме на миг показался человек в старинном противогазе – и тут же скрылся в клубах вонючего серо-жёлтого дыма.

– Бежим! – завопил Ринго.

Его приятелям не нужно было повторять дважды – они уже пустились наутёк, не разбирая дороги из-за густого дыма. Задыхаясь и хрипя, они выбежали за ворота, сорвали маски… Дышать стало легче. Но тут они заметили, что Ринго с ними нет.

Ринго споткнулся на бегу, упал на гравийную дорожку, начал вставать – и вдруг увидел, что к нему направляется человек из большого дома.

– Караул! Спасите! – завопил Ринго.

– Ринго попался! – крикнул Прыщ. – Бежим спасать!

Однако Хмырь и Танк не бросились на помощь другу, а лишь пробурчали что-то невнятное, переминаясь с ноги на ногу. Тем временем Ринго уже поднялся, а зловещий обитатель особняка что-то ему говорил. Противогаза на нём больше не было, дым начал рассеиваться, и в сумраке проступали знакомые черты…

Ринго обернулся и помахал своей шайке:

– Эй, вы, там! Давайте сюда!

Троица нехотя поплелась в их сторону. Как ни странно, Ринго выглядел весьма довольным. А рядом с ним, как всегда твидово-пиджачный и почти не страшный, стоял доктор Линн собственной персоной.

Глава семнадцатая

– Ну что ж, вечер добрый, молодые люди! – Учитель смерил взглядом их карнавальные костюмы и зажатые в руках маски. – Как это мило с вашей стороны – привлечь жалкого учителишку к праздничным забавам!

– Но мы же не знали… – начал оправдываться Прыщ; остальные вообще онемели. – В смысле, что это ваш дом. Если б мы знали, что тут живёт учитель, мы бы ни за что на свете…

– Не стоит оправдываться, – с натянутой улыбкой сказал Линн. – Люблю, когда молодёжь развлекается. – Он помахал рукой, разгоняя остатки зловонного дыма. – Я тут кое-чем был занят, знаете ли, когда вы пришли. Поэтому здесь слегка… э-э-э… туманно.

– Вы что-то готовили? – скривился Хмырь. – Ну и вонь!

– Нет, не готовил… по крайней мере, не ужин, – ответил Линн. – Я проводил эксперимент и намерен его продолжить. Так что не смею вас задерживать. Хэллоуин есть Хэллоуин; наверняка вы ещё не всех моих соседей осчастливили своими шуточками.

– А как насчёт… – произнёс Ринго и выразительно замолчал.

– Ах, да, конечно. Если вы изволите пойти со мной и подождать на крыльце, я вам что-нибудь вынесу.

Вся шайка проследовала за учителем. Линн вошёл в дом, а мальчики остались топтаться на крыльце.

– Нич-чё не понимаю, – насупился Хмырь, глядя на Ринго.

– Спокойно! – Ринго выпятил грудь. – Всем слушать меня! У Злинна для нас работёнка. Денежная!

– А чего ему надо-то? – встревожился Танк.

– Расслабься, малыш! Всего-навсего отнести письмо в тот самый дом, откуда выскочил тот придурок в скафандре.

– И за такую ерунду он нам заплатит? – изумился Прыщ. – Да с какой стати?

– Не знаю, – нехотя признался Ринго. – И знать не хочу. Главное – денежки получим, а дальше не наше дело.

Они подождали ещё немного. Время шло, а Злинн всё не появлялся. Тогда Ринго заглянул в дверь и решительно заявил:

– Пошли!

– Он не разрешил! Нельзя! – зашумели остальные.

– Можно! – глаза у Ринго заблестели, как всегда, когда он что-то затевал. – Прикиньте, завтра в школе мы всем расскажем, что были дома у самого Злинна! Может, ещё и стащим у него чего-нибудь. Ну, вперёд!

Он просочился в дверь и энергично замахал рукой, зовя дружков. Те гуськом, на цыпочках, последовали за ним.

Прихожая переходила в длинный коридор, по обе стороны которого располагались двери. Всё вокруг было покрыто пылью, словно здесь добрых лет сто никто не убирал.

– Сюда, – приказал Ринго и остановился перед одной из дверей, хихикая и озираясь. – Интересно, что у него тут? Поглядим, поглядим… – Он толкнул дверь и заглянул в комнату. – Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Вот это да! Похоже, наш старичок не так прост, как кажется!

Приятели Ринго напирали сзади, заглядывая ему через плечо.

– Ничего себе! – присвистнул Прыщ. – Чего это такое, а?

Но никто и рта раскрыть не успел, как в коридоре за их спинами бесшумно вырос доктор Линн.