Но как туда добраться? Мы пока ещё не умеем перемещаться по Вселенной на большие расстояния и даже не представляем, как это можно было бы сделать. Именно этому нам предстоит научиться в ближайшие 200–500 лет. Человечество существует как особый биологический вид около двух миллионов лет. Человеческая цивилизация появилась около десяти тысяч лет назад. С тех пор её развитие всё ускоряется, и сейчас мы достигли этапа, когда смело можем отправляться туда, где ещё не бывали прежде. Кто знает, что мы там обнаружим и кого встретим?

Удачи вам во всех ваших космических путешествиях. Надеюсь, эта книжка вам пригодится.

С межзвёздным приветом, Эрик

Глава третья

Наконец настал день, когда захлопнулись двери последнего фургона, увозившего соседские вещи. Эрик, Сьюзен и Анни на улице прощались с Джорджем и его родителями.

— Не беспокойтесь! — сказал папа Джорджа. — За домом я присмотрю. Может, и сад немножко приведу в порядок.

И он так крепко пожал руку Эрику, что учёный слегка побледнел и принялся тереть ладонь.

Мама Джорджа обняла Анни.

— Кто же будет колотить мячом о наш забор? Да и у моих овощных грядок жизнь теперь начнётся тихая, скучная…

Анни что-то прошептала ей на ухо. Дейзи улыбнулась.

— Конечно можно! — Она повернулась к Джорджу: — Анни хочет попрощаться с Фредди.

Джордж кивнул без слов, боясь, что голос его задрожит от слёз. Они с Анни молча прошли в сад.

— Пока, Фредди! — проворковала Анни, нависая над стенкой загончика. — Мне будет тебя не хватать!

Джордж глубоко вдохнул.

— Ему тоже будет тебя не хватать, — хрипловато проговорил он, изо всех сил стараясь не заплакать. — Ты ему нравишься. С тех пор как вы сюда переехали, у него началась хорошая жизнь. Теперь всё опять будет по-другому.

— У меня тоже была хорошая жизнь, — грустно сказала Анни.

— И ещё Фредди надеется, что там, в Америке, ты не встретишь какого-нибудь поросёнка и не полюбишь его так же сильно.

— Я никогда не полюблю другого поросёнка! — возмутилась Анни. — Фредди — самый лучший поросёнок на свете!

— Анни! — донёсся до них голос Сьюзен. — Анни, нам пора!

— Вот и Фредди считает, что ты — лучшая девчонка на свете, — сказал Джордж. — Он будет тебя ждать. Он верит, что ты вернёшься.

— Пока, Джордж, — сказала Анни.

— Пока, Анни. До встречи в космосе.

Анни понуро двинулась по дорожке. Джордж вошёл в загончик и сел на тёплую солому.

— Вот так вот, мой космический свин. Опять мы с тобой остались вдвоём — только ты и я. Всё как раньше.

С тех пор как Эрик, Сьюзен и Анни уехали, в саду за домом Джорджа воцарилась пугающая тишина. Дни тянулись медленно, и каждый был похож на предыдущий. При этом ничего особенно плохого с Джорджем не происходило. Жуткий доктор Линн в школе больше не появлялся. После победы в научном конкурсе у Джорджа завелись приятели, так что было с кем поболтать на большой перемене. Хулиганы, при Линне изводившие Джорджа, теперь обходили его стороной. А дома у Джорджа был компьютер. Он переписывался с друзьями по электронной почте и постоянно находил в Интернете что-нибудь интересненькое — и для подготовки домашних заданий, и просто для себя, потому что всё больше и больше увлекался наукой. Он то и дело регистрировался на разных космических сайтах, чтобы вовремя узнавать обо всех новых открытиях. Он обожал рассматривать фотографии, сделанные космическими системами наблюдений, такими как телескоп «Хаббл», и читать воспоминания космонавтов о полётах.

Всё это, конечно, было здорово, вот только без Анни и её родителей не с кем было делиться открытиями. Каждый вечер перед сном Джордж подолгу смотрел в ночное небо, надеясь снова увидеть падающую звезду — как знак того, что его космические приключения ещё не окончены. Но звезда всё не падала.

И вот однажды, когда Джордж уже почти потерял надежду, ему вдруг пришло по электронной почте письмо от Анни. Он и раньше получал от неё письма в ответ на свои, но в основном это были длинные и скучные рассказы о её новых приятелях, которых, с досадой думал Джордж, он всё равно никогда в жизни не увидит.

Но это письмо оказалось совсем другим:

Джордж! Мои написали твоим, чтоб они отпустили тебя к нам на каникулы. ПРИЕЗЖАЙ! Ты мне нужен. Важная КОСМИЧЕСКАЯ миссия. Не вздумай выйти из игры!!!

Никому ни слова — эти взрослые ничего не понимают. Даже папа сказал «НЕТ», а это уже серьёзно. Сделай вид, что просто летишь ни каникулы. ГОТОВИМ СКАФАНДРЫ! С космическим приветом,

А**и.

Джордж мгновенно отстучал по клавишам:

Что??? Где??? Когда???

Но ответ был кратким:

Пока больше ничего не могу сказать. Поторопись! Ограбь банк, купи билет — и скорей сюда!

А***.

Джордж застыл перед экраном компьютера. Больше всего на свете ему хотелось поехать в США, во Флориду, и увидеть Анни и её родителей. Да он бы стрелой туда помчался, даже если бы на горизонте не маячило никаких космических приключений. Но как туда попасть? Что если родители скажут «нет»? Ему что же, придётся бежать из дома и тайком пробираться на океанский лайнер? Или в самолёт? Джорджу доводилось проникать в космос через портал, созданный сверхмощным компьютером. Он даже выуживал человека из чёрной дыры! Но, похоже, всё это были цветочки в сравнении с задачей, стоявшей перед ним сейчас: попасть в Америку. Ох уж эта жизнь на Земле, думал Джордж. В сто раз сложнее, чем в открытом космосе…

И тут ему пришла в голову удачная мысль: «Бабушка! Бабушка, вот кто мне нужен!»

И Джордж написал ещё одно письмо:

Привет, бабуля! Мне позарез надо в Америку. Меня там ждёт друг. Но ехать надо СРОЧНО! Это очень, очень важно. Извини, пока не могу объяснить. Ты мне поможешь?

Ответ пришёл через несколько секунд:

Выезжаю. Сиди тихо, как мышь под веником. Всё будет хорошо. Целую. Ба.

Не прошло и часа, как кто-то оглушительно забарабанил во входную дверь. Папа Джорджа отправился открывать — и чуть не был сбит с ног родной матерью. Она ворвалась в дом со свирепым видом, потрясая тростью.

— Теренс, Джордж едет в Америку к своим друзьям! — заявила она, не поздоровавшись, и для пущей доходчивости погрозила сыну тростью.