— Хорошо. Думаю, вам известен лес возле горы Худ, гигантский заповедник, рай для любителей природы, для всех, кто увлекается походами и рафтингом. Эта территория настолько огромная, а местами настолько дикая, что большая ее часть не обследована, хотя бы потому, что почти недоступна. Гуляющие, как правило, ходят строго по тропам…
— Какое отношение это имеет к моему брату? — нетерпеливо прервал его Салиндро.
— Всему свое время. Тем не менее есть места, не обозначенные на карте, но известные некоторым завсегдатаям, например огромная великолепная поляна рядом с водопадом. Лесники называют ее Игл-Крик Семь. Она расположена всего в пятистах метрах от пешеходной трассы, поэтому на ней часто устраивают пикники. Три месяца назад там произошел несчастный случай. Одна пара решила сфотографировать это место, и женщину укусил паук. Черная вдова. [2]
— Этот вид типичен для данного региона? — спросил Бролен.
— Он встречается редко, но все же встречается. Гораздо удивительнее то, что это случилось в середине марта, что для данного паука слишком рано. Как бы то ни было, женщину укусил паук. Пока ее муж звал на помощь и пока эта помощь прибыла, нервная система жертвы сильно пострадала. Женщину немедленно поместили в больницу, из которой она вышла с тяжелыми осложнениями. Яд черной вдовы в пятнадцать раз токсичнее яда гремучей змеи!
— А как замешано в эту историю Агентство по охране окружающей среды? — спросил Салиндро. В процессе разговора его раздражение уступило место любопытству.
— Лесники обратились в Агентство в начале мая, когда на опушке был зафиксирован третий укус паука. Они хотели, чтобы мы прояснили ситуацию. В течение мая паук укусил еще одного человека, четвертого. Чудо, что все они выжили. Однако четыре нападения черной вдовы за столь короткий срок, учитывая крайне небольшое количество посетителей на поляне… Складывается впечатление, что поляна кишмя кишит пауками. Сначала мы попытались передать проблему Службе рыбных ресурсов и диких животных США и медицинскому центру окружающей среды при Центре контроля и профилактики заболеваний, но они не захотели заниматься этим под предлогом того, что это не их сфера деятельности. Тем временем люди на поляну ходить перестали. — Сийог смущенно посмотрел на Салиндро. — Вашего брата отправили туда, чтобы взять пробы. Он ездил на поляну регулярно, а неделю назад даже привез оттуда образец черной вдовы. Он вернулся, чтобы найти других насекомых… хотел доказать, что поляна не сплошь кишит пауками, но… его укусили.
Салиндро громко сглотнул.
Бролен обо всем рассказал ему в машине. И об огромном количестве яда, и о большой опухоли, и о расстоянии между мандибулами.
Повернувшись к Бролену, Трэн Сийог развел руками в знак полного недоумения:
— Поверьте, я не знаю, что убило мистера Салиндро. Наше Агентство не располагает никакой дополнительной информацией. Как и вы, мы хотим разобраться в случившемся. Версия о гигантском пауке мало кому кажется убедительной.
— Не говорите так, — вмешалась доктор Фольстом. — Никто из присутствующих и не упоминал о гигантском пауке. Можно найти десяток других объяснений.
— Каких? — поинтересовался Сийог.
— Я здесь не для того, чтобы выдвигать гипотезы, но, пожалуйста, забудьте о гигантском пауке.
— Кроме опухоли на шее никаких других следов укуса не обнаружено? — спросил Бролен доктора Карстиана.
— Никаких. Я понимаю, на что вы намекаете, но знаю точно: Флетчера Салиндро укусил один паук, а не несколько.
— Агентство провело анализ черной вдовы, найденной на поляне?
— Да, — поспешно ответил Сийог, — но он не принес большого результата. Этот вид часто встречается в нашей стране. Но объяснить столь большую концентрацию пауков в одном месте мы не можем.
— А количество яда в теле Флетчера вы объяснить можете? — настаивал Бролен. — А огромный след от укуса на шее? — Наклонившись к Сийогу, он тихо спросил: — А выражение ужаса на его лице?
Сийог вытер лоб рукавом пиджака. Бролен слегка надавил на него, чтобы сделать его податливее. Сийог не был сильной личностью и не обладал стальным характером, это читалось в каждом его движении.
— Мистер Сийог, — решительно обратился к нему Бролен, — а не проводите ли вы нас на ту поляну? Мы попросим лесников сопровождать нас.
— Я? Сейчас?
Вместо ответа Бролен вложил в его карман клочок бумаги.
— Это мои координаты. Вести дело буду я.
— Но… это ведь несчастный… Я хочу сказать, это ведь не такое дело, которым стоит заниматься полиции или частному детективу.
Бролен наклонился к Сийогу, положил руку ему на плечо и шепнул на ухо:
— Скажите это его семье.
Когда мужчины удалились, Сидни Фольстом налила себе стакан воды.
Она чувствовала, что стала липкой от жары.
Все эти люди в ее кабинете, эти запутанные жизни… Она очень устала.
Где-то вдали хлопнула дверь, и Сидни достала папку, которую долго откладывала в сторону.
Пришло время ею заняться.
Бролену, наконец, удалось убедить Ларри вернуться к Долли. Взамен он пообещал сделать все, чтобы пролить свет на смерть Флетчера.
«Мустанг» мчался по нити цивилизации, трассе, извивающейся среди огромных, поросших лесом холмов. За ним на небольшом расстоянии следовал автомобиль Трэна Сийога.
Они миновали Санди, последний жилой квартал, за которым начиналось величественное царство леса. На востоке белым пятном возвышалась Тора Худ. Нависший над местностью вулкан напоминал восседающего на троне монстра.
Санди считался штаб-квартирой лесников Национального заповедника «Гора Худ», и там к Бролену и Сийогу присоединился Адриен Арк, обнаруживший тело Салиндро. Адриен согласился провести их к поляне Игл-Крик Семь, и джип стремительно понес троих мужчин на север.
Адриен старался выглядеть спокойным, хотя никак не мог забыть выражение ужаса, застывшее на лице Флетчера Салиндро. Этой ночью он не сомкнул глаз. Когда Бролен сказал ему, что причина смерти по-прежнему не установлена, Адриен не поверил. Чтобы побороть тревогу, он стал рассказывать о регионе:
— Знаете, там, куда мы направляемся, нет дороги. Туда ведет тропинка, достаточно большая, чтобы по ней мог проехать джип — и все!
Бролен, сидевший рядом с ним на переднем сиденье, спросил:
— Там много народу гуляет?
— Все зависит от того, где именно. На юге людей больше, но туда, куда мы едем, почти никто не заходит. Разве что редкие любители пеших прогулок. Местность очень холмистая, с глубокими ущельями, водопадами и очень густой растительностью. Встречаются и пещеры, но их немного. Повторяю: людей в этом районе мало. Там даже обитают виды, еще не известные науке! И легенда о Бигфуте [3] происходит именно отсюда! Честное слово!