Однажды Нефёдова срочно вызвали в республиканский центр. Надо было взять на борт партию медикаментов для районной больницы. При заходе на посадку Борис поразился дурной лихости экипажа буквально подрезавшего его зелёного военно-транспортного «Дугласа» Ли-2. «Спекулянты» (так в армейской авиации называли экипажи транспортных самолетов Ли-2Т за их страсть к географически-размашистым коммерческим операциям) шли, как им заблагорассудиться – чуть ли не поперёк полосы, явно игнорируя распоряжения наземных диспетчеров. Сорви головы снижались с очень большой вертикальной скоростью, едва не задевая плоскостями деревья и крыши домов. Такого лихачества «Анархисту» не приходилось наблюдать даже на войне.
– Что делают, черти полосатые! Пьяные они, что ли там? Да за такое морду бьют!!!
Нефёдов едва успел резко взять штурвал на себя и перепрыгнуть через идущий ему наперерез «Дуглас». Матерясь от души, Борис ушёл на второй круг…
После приземления Нефёдов подрулил свой самолёт к нужному ангару и пошёл получать накладные на груз. Всю дорогу он продолжал поминать крепким словцом транспортников, чуть не устроивших крушение и, кажется, даже не заметивших нефёдовский самолёт.
В управлении гражданской авиации к нему подошли двое смуглых, черноволосых офицеров-лётчиков. Один в звании майора, второй капитан. Майор предъявил Нефёдову предписание, напечатанное на бланке Главного управления кадров Военно-воздушных сил за подписью какого-то генерала, фамилию которого Борис не успел разобрать. Согласно предписанию, он должен был срочно явиться в Москву.
– Что за спешность такая? – недоумевал Борис. – Тем более я в отставке.
– Это не важно. Как кадровый военный вы должны понимать, что приказы не обсуждаются.
– Нет, я не полечу. У меня своих забот хватает, – упёрся Нефёдов. – В кадрах всё сделали, чтобы от меня избавиться, так что я им ничего не должен.
Поверьте, товарищ капитан, это в ваших интересах, – с многозначительным видом пояснил Нефёдову майор-кавказец. Борису понравилось, что он обратился к нему по званию, как к действующему офицеру. На самом деле Нефёдов скучал по армии. Да и вообще, в голосе майора звучала явная симпатия. Борис интуитивно чувствовал: эти двое явились сюда с миром. Во всяком случае, не было похоже, что они из «органов».
– Ладно, прошвырнусь с вами до Москвы, – немного поколебавшись, согласился Нефёдов. – Только мне надо жену предупредить… Когда я вернусь обратно?
– В 23.00 снова будешь здесь, дорогой! – оскалил крупные белые зубы в широкой радостной улыбке майор.
Каково же было удивление Нефёдова, когда его подвели к тому самому злополучному Дугласу с большой цифрой 13 на фюзеляже. Но это были лишь первые сюрпризы из череды неожиданных приключений, которые ожидали Нефёдова в этот день…
Сразу после посадки на Центральном аэродроме Москвы к нему подошёл молодцеватый полковник с очень красивым породистым лицом. Он очень походил на актёра Столярова. Полковник огорошил Нефёдова неожиданным предложением: провести учебный бой. Борис уже почти два года не сидел в кабине боевого самолёта, однако согласился, не раздумывая. Такая работа была по нему! К тому же раз сами предлагают, – зачем отказываться? Борис не задавался вопросом: что за надобность такая у полковника – вытаскивать его чёрт-те откуда и доверять дорогостоящую боевую машину?
Ясно было одно: затевается нешуточная показуха. Видимо, где-то наверху вспомнили о редком пилотажном мастерстве затерявшегося воздушного хулигана и решили ради какого-то особого случая временно извлечь его из небытия.
«Ну что жь, народ жаждет зрелищ? Их есть у меня!» – с разбойничьим азартом размышлял отставник, подходя к указанному ему видавшему виды истребителю Як-9. Слушая инструктаж полковника, Борис ощупывал профессиональным взглядом доставшийся ему самолёт.
Когда полковник ненадолго отошёл переговорить с каким-то знакомым, Нефёдов неспешно обошёл машину, ласково провёл рукой по капоту, спросил у подошедшего механика:
– Как аппарат, шурует?
– Ничего, не жаловались, – со скептическим прищуром взглянув на чужака, буркнул механик. – Только не всякому ездоку резвая лошадка счастье приносит.
– Что ж так? – весело поинтересовался Нефёдов, сдвигая кепарь на затылок. – Аль наше дело не гусарское?
В это время вернулся полковник и огорошил Нефёдова неожиданным сообщением. Оказалось, против него должна сражаться аж целая четвёрка новейших Ла-11. Перевес противника в качестве техники и количестве был подавляющим. Бывшему штрафнику явно отводилась роль фокстерьера, которого запускают в полный крыс амбар. Или же кролика, по которому притравливают свору гончих. Вдобавок ко всему, помогающий Нефёдову застегнуть лямки парашюта пожилой механик сочувственно шепнул ему:
– Тяжело тебе придется, паря. Мои сослуживцы с истребителей, что супротив тебя будут драться, говорили, что им Васька «Красный» (впоследствии Борис узнал, что так за глаза называли Василия Сталина за рыжие волосы) разрешил с тобой особо не церемониться. Командиру пары, которая тебя «завалит», обещано внеочередное повышение в звании, его ведомому – ящик коньяка.
– Да ну?! – ещё больше удивился Борис.
– Баранки гну! – раздражённо передразнил механик. – Может, сам откажешься, пока не поздно, а то ещё покалечат? У нас тут лётчики крутые служат – все как на подбор. Одно слово: гвардия!
– Ничего, папаша, – благодушно успокоил Борис техника, забираясь в кабину «Яка», – через полчаса мы их коньяк с тобой будем дегустировать. А пока у меня к вам одно ответственное заданьице будет: за то время, что ваш покорный слуга станет зарабатывать выпивку, организуйте девочек из местной столовой и санчати. А то пить благородный напиток в сугубо мужской компании – как-то не комильфо.
– Ну и мастак ты пижонить, – пробурчал себе под нос техник, помогая лётчику закрыть фонарь кабины. – Гляди: сейчас наши полковые накостыляют тебе по полной, не до девочек будет…
Оказавшись снова после долгого перерыва в кабине боевого самолёта, Нефёдов почувствовал себя в родной стихии. Только ради этого стоило бросить дела и на пару часиков слетать за тысячу вёрст. Он ласково кончиками пальцев провёл по ручке управления, панели приборов, словно погладив перед совместным делом крылатого коня. Затем покрутил корпусом влево-вправо, проверяя – хорошо ли затянуты привязные ремни. После чего подал механику знак рукой: «От винта!».
Условия боя Борису сообщили по радио с командного пункта, когда он выруливал самолёт к линии старта. Правила оказались такими: запрещается бить противника на взлёте, нельзя покидать трёхкилометровую зону авиабазы. Высота нижней кромки облаков в районе аэродрома – около 4500 метров. Ушедший в облачность автоматически признаётся побеждённым…
Под мерный гул моторов летящего в Москву «Дугласа» Борис продолжал вспоминать обстоятельства, при которых он вошёл в избранный круг приближённых Василия Сталина…