– Нет. Он отделался туманным предлогом. Новых же приглашений не последовало. Как это в духе мужчин. Стоит попасться к ним на крючок, как вы им больше не нужны.
– Неправда, – возразила Кара.
– Но оно даже к лучшему. Я счастлива тем, что не замужем. А теперь давай пойдем дальше. Посмотрим, что там у них получилось.
Мужчины с аппетитом поглощали конкурсное блюдо и разговаривали о баскетболе. Колин улыбнулся Каре, у нее тотчас отлегло от сердца. Перед ней был ее прежний Колин. Для этого нужно было лишь выбраться из дома и оказаться в окружении других людей.
– Привет, Шарлотта! – поздоровался он. – Попробуйте нашу стряпню. Уверен, вам понравится.
Интересно, подумала Кара, что кроется за их улыбочками? Не иначе какой-нибудь подвох. Джо наложил чили в две небольшие тарелки и протянул одну ей, другую Шарлотте.
– Осторожно, Кара! – предупредил Колин.
Увы, он опоздал. Рот и горло ей как будто обожгло огнем. Колин поспешил сунуть в руку жене бутылку с водой, и Кара торопливо сделала большой глоток.
– О боже! – воскликнула она, когда наконец снова смогла говорить. – Вот это перчики. Теперь во рту как будто пожар.
– Не может быть, – усомнилась Шарлотта.
– Попробуй сама, – предложила Кара.
– Да-да, попробуй, – эхом повторил Джо.
Шарлотта отправила в рот маленькую ложку и тотчас состроила гримасу.
– Кошмар! Как такое случилось? Я ведь почти не добавляла перца.
– Так ты тоже принимала участие? – уточнила Кара.
– Я лишь немного помогла Джо, но все остальное он сделал сам, – призналась Шарлотта, покраснев до корней волос.
Кара повернулась к Джо:
– Ты позволил ей готовить? Да это же смерти подобно. Всему городу известно, что Шарлотта отродясь не готовила.
– Я ему так и сказала, – добавила Шарлотта.
– Я думал, что вы скромничаете. – Джо с хитринкой посмотрел на Шарлотту.
– Скромничать не в моих привычках, – парировала та.
– Что это на тебя нашло, Шарлотта? – спросил Колин. – Насколько мне известно, ты берешься за нож только в больнице, во время операций.
– Я пыталась помочь, – повторила Шарлотта. – Неужели, Джо, вы не попробовали свое блюдо, прежде чем принести его сюда?
– Нет. Я поставил кастрюлю на ночь в холодильник и лишь разогрел его перед тем, как идти сюда. Не переживайте, я никому не позволю даже притронуться к нему. Я как раз собирался убрать кастрюлю, но Колин решил забавы ради угостить вас моим кулинарным шедевром.
– Ну, вы и забавники! – воскликнула Кара и шутливо шлепнула мужа по руке.
– Я пытался предостеречь тебя, но не успел! – рассмеялся тот.
Джо схватил кастрюлю:
– Пойду отнесу в машину.
– Хорошая мысль – согласилась Шарлотта. – А я возьму все остальное. – Взяв миски с приправами, она последовала за Джо, и они направились к выходу.
Когда они ушли, Кара повернулась к мужу. Его лицо светилось улыбкой. Она хотела спросить его, не устал ли он и не лучше ли им вернуться домой, но вовремя передумала. Скорее он устал от ее постоянной заботы. Колин – взрослый мужчина и сам способен решать, что ему делать.
– Мне кажется, Шарлотта влюблена в Джо, – сказала она.
Колин удивленно посмотрел на нее.
– Не может быть. Она не станет крутить роман с женатым мужчиной.
– Я этого не говорила. Но между ними определенно что-то есть. Ты не заметил, как они смотрят друг на друга?
– Я был занят тем, что смотрел на тебя. – Он шагнул ближе и обнял ее за талию. – Прости меня, Кара.
– Тебе незачем извиняться… – начала она, но Колин оборвал ее и покачал головой.
– Все равно прости. Все это время ты была образцом долготерпения, я же вел себя как последний болван. Помиримся? Ты прощаешь меня?
Кара посмотрела на мужа, и в ее глазах блеснули слезы.
– Зачем нам мириться? Мы не ссорились. Я люблю тебя, даже когда ты ведешь себя как последний болван.
– Я тоже люблю тебя. – Он посмотрел на нее с той нежной улыбкой, от которой всегда таяло ее сердце. – Я был сам не свой, как это бывает, когда, вздремнув, просыпаешься и не можешь понять, сколько ты проспал и спал ли вообще. Со мной так было почти каждый день. И я не знал, как с этим бороться.
– Как хорошо, что ты наконец в этом признался, – сказала Кара и, положив руку на его мускулистую грудь, привстала на цыпочки и поцеловала в губы.
– Даже не верится, что Джейсон был прав, – сказал Колин.
– Ты о чем?
– Он сказал, что, если я признаюсь тебе, как я себя чувствую, это моментально тебя заведет. Даже не думал, что это будет так легко.
Кара улыбнулась:
– Когда речь идет о тебе, мне всегда было легко. Ты это знаешь.
– Я давно хотел рассказать тебе, что со мной происходит, но не мог подобрать нужных слов, – произнес Колин уже серьезно. – Знаю, что раздражаю тебя, но был бессилен что-либо с собой поделать. Мне было легче, когда тебя не было рядом. Ты же не спускала с меня глаз. Ты подмечала все мои промахи, даже самые мелкие. От тебя было невозможно что-либо утаить. Меня постоянно терзал стыд.
Его слова ранили, но Кара была благодарна ему за его искренность.
– Я целых три месяца провела у твоей постели. Ждала, когда наконец дрогнет веко, шевельнутся пальцы или что-то еще подскажет, что ты проснешься. Сейчас же я не спускала с тебя глаз потому, что боялась того, что стоит мне отвернуться, как ты уйдешь из жизни. Я постараюсь больше не докучать тебе излишним вниманием.
– Я никуда от тебя не уйду, Кара. Я прихожу в себя. Я не уйду от тебя. – Он снова ее поцеловал. – Хочешь, вернемся домой и немного потискаемся?
Знакомый вопрос. Кара даже рассмеялась. С тринадцати лет он просил ее куда-нибудь отправиться с ним и немного потискаться.
– Конечно, хочу.
Но не успели они уйти, как к ним подошел Джейсон. Выглядел он не самым лучшим образом – весь какой-то усталый, насупленный и раздраженный.
– Привет! – поздоровался он.
– Что с тобой? Что-то случилось? – спросила Кара.
– Ничего. Просто проголодался. Чье блюдо порекомендуете?
– Единственное блюдо, которое я пробовала, оказалось ужасным, – ответила Кара. – А твое мнение, Колин?
– У старины Уоррена получилось неплохо, а вот Дэн Маккарти подкачал. Жаль, конечно. Но, похоже, в этом году пожарные надрали-таки задницу нашим парням.
Джейсон уныло кивнул в знак согласия. Было видно, что мысли его заняты чем-то другим.
– Ты опять разговаривал с Брианной? – спросила Кара, на все сто уверенная в том, что настроение друга как-то связано со вдовой Дерека.