Сенатор же не развлекался – он обсуждал в библиотеке при термах ситуацию в империи.
Во времена правления Александра Севера к христианам относились равнодушно, без агрессии. Пришедший к власти Максимин, провозглашённый войском, решил вернуть империю к древним богам. Оба римских христианских епископа – Ипполит и Понтиан – в 238 году были заточены в городскую тюрьму. В этом же году Максимин погиб.
После Максимина императором стал Филипп Араб. Про него поговаривали, что он тайно исповедует христианство.
В Александрии во время языческого праздника произошёл христианский погром. Четверо христиан погибли, но войска Филиппа усмирили погромщиков. Однако вскоре Филипп погиб.
Сейчас же группа сенаторов решала, кого выдвинуть императором. Сенаторы имели во власти всё, знали тайные рычаги власти, обладали богатством, экономической мощью.
Сенаторы долго спорили и едва не передрались, но они не имели за собой военной силы.
Военные решили иначе. Риму угрожали готы, и военные решили, что в условиях грозящей извне опасности императором должен стать один из них. Переворота не было, место императора было пусто, и военачальники провозгласили императором Гая Мессия Траяна Деция. Он родился в Паннонии, римской провинции, в 201 году. Его всецело поддерживал и продвигал родственник – прокуратор провинции Дакия Квинт Деций Виндекс, дослужившийся затем до префекта Рима. В благодарность за заслуги десятому легиону был присвоен титул Дециев.
Придя к власти, Гай Траян Деций в том же году сразу отреставрировал Колизей, сильно пострадавший во время пожара.
В сознании римлян божий мир занимал важное место. Римляне почитают богов, а те берегут и охраняют мир. Христиане отказывались поклоняться языческим богам и приносить им жертвы. Кроме неудовольствия и раздражения нового императора, христиане вызвали презрение жителей.
Деций как военный решил искоренить заразу огнём и мечом. Христиан начали преследовать: клир подвергали заточениям, бичеванию, конфискации имущества и даже казнили. В январе 250 года Деций издал Указ, по которому каждый житель империи должен публично, в присутствии властей, принести жертву и отведать жертвенного мяса. Принёсшие жертву получали «мебелус» – папирус, подтверждавший жертву и поклонение языческим богам. Отказавшийся подвергался гонениям.
Но всё это произойдёт только через полгода. А сейчас сенатор вернулся домой в мрачном расположении духа. Доверенные лица из армейского руководства донесли ему, что армия готова силой поставить императора из своих – Деция. Сервилий его недолюбливал: жесток, хитроват, всегда и везде идёт напролом – настоящий армейский вояка. Но политика – дело тонкое, не все вопросы можно и нужно решать силой. И к тому же за Децием водился грешок – он везде тащил за собой родню и ставил её на хлебных местах. Должности эти не звонкие, не парадные, но прибыли приносят изрядные.
Вот и сейчас был повод для беспокойства. Новая метла по-новому метёт, и новый император со своей роднёй мог запросто отодвинуть Сервилия, как и других патрициев, от кормушки. Передаст заказы для армии, самого крупного заказчика и потребителя в империи, другому – и что тогда? Втихомолку, с глазу на глаз, сенаторы даже обсуждали – не стоит ли подкупить повара или слуг Деция, чтобы подсыпать ему яду в вино? Спорили долго, но к однозначному выводу не пришли.
Армия же действовала быстро, и уже утром Сенат, как и жители Вечного города, услышали о новом императоре.
Сенатор заперся у себя в комнате и в отчаянии заламывал руки. Проморгали, надо было действовать, а не говорить.
Илья, как и Юлий, Лео и другие простые люди, новость восприняли равнодушно. Император должен быть, это как неизменный восход солнца по утрам. Император сидит высоко, дистанция до плебса велика, не докричаться. И что с того Юлию или Илье, что император новый? Был Филипп – стал Деций, ничего не изменилось. Надо так же работать, заниматься насущными делами.
К сенатору стали наезжать высокопоставленные гости. Они приезжали на повозках, кутаясь в каракаллу и закрывая лицо капюшоном. Одного из посетителей Юлий узнал:
– Центурион из преторианцев. Я его раньше видел, когда сопровождал Сервилия на Форум, – шепнул он Илье.
Преторианцы несли охрану императорского дворца, и Илья сразу сделал выводы. Не заговор ли хотят устроить сенаторы? А впрочем, какое ему дело? При любой заварушке хуже становится только простому люду. Богатые же или облечённые властью выходят из передряг без потерь, а иногда и прибавив себе состояние. Как говорится, паны дерутся, а у холопов чубы трещат.
Зато свободного времени прибавилось. Сенатор никуда не выезжал из дома, и Илья стал часто выходить в город. Хоть сейчас он был не воин, прежние привычки остались. Он хотел знать, где расположены важные учреждения – императорский дворец, суд, склады продовольствия, легионы.
С вояками оказалось проще всего, их лагеря были расположены на трёх главных дорогах сразу за городом – виа Фламиния, виа Аппия, виа Остибизис. И ещё – ему было интересно увидеть древний Рим. В его время туристы покупали путёвки, чтобы увидеть развалины древнего города – того же Колизея. А ему улыбнулась удача лицезреть всё в первозданном виде – так зачем пренебрегать такой возможностью? Даже гордость в душе была – ну кто из его современников может похвастать, что хоть одним глазком видел Пантеон или базилики?
Но не зря говорят, что любопытство сгубило кошку. А Илью – и его чувство справедливости, желание защитить слабого.
День был солнечный, Илья не спеша брёл по улице. В этот момент его нагнала необычная процессия: несколько городских стражников гнали перед собой связанных людей. На преступников те не были похожи, слишком прилично выглядели, да и группа по составу была разношёрстной – как мужчины, так и женщины, как молодые, так и старые.
Илья пристроился к замыкающему процессию стражнику – тот посмотрел на него лениво и безразлично.
– Дозволь спросить, служивый, в чём вина этих людей?
– Это самые мерзкие преступники! Они христиане!
Слова эти стражник сказал, как плюнул – с пренебрежением.
Шедшая последней женщина в серой столе споткнулась, но стражник грубо схватил её за локоть и подтолкнул к связанным собратьям.
Илья успел заметить, что это не женщина средних лет, а молодая девушка. И чем-то она напомнила ему его Марью – такой же овал лица, очертания носа, скул. Только волосы тёмные и глаза карие, заплаканные.
– Сколько ты хочешь, чтобы отпустить её? – спросил Илья стражника, указывая на девушку – он уже знал, что стражники не брезгуют подношениями. Как бы невзначай он поднял руку, продемонстрировав перстень и кольцо на пальцах.
Глаза стражника жадно блеснули, он облизал губы.
– Не могу, – с явной неохотой ответил он, – двадцать человек приняли, столько же сдать надо. Не то самого высекут.
Илья даже не задумался ни секунды:
– Ты отпусти её, а я вместо неё буду…