Зал был полон игроков и праздно шатающейся от стола к столу и стойкам баров публики. Слоями плыл табачный дым, и даже скрытые в стенах вентиляционные устройства и кондиционеры не успевали очистить воздух, в котором, казалось, вместе с запахами пота, дорогих духов и лосьонов, дезодорантов и денег плавал запах свежей крови. Или так показалось взвинченному ожиданием Петру? Чего греха таить, сегодняшний случай — для него очень серьезное испытание.
Ни один радиосигнал не мог проникнуть сквозь стены игорного зала, поскольку помещение было надежно защищено от этого. Значит, все происходит внутри, если, конечно, что-то происходит. Однако, судя по тому, как на многих столах крупье сгребают лопаточками к выигравшим счастливчикам горы фишек, подозрения Сан Саныча не лишены основания. Придется превратиться в ходячий пеленгатор и попытаться поймать хоть один сигнал!
С беспечным видом фланируя между столами, Петр «присматривался к игравшим и наблюдавшим за игрой.
— Фэт во жу! Делайте ваши ставки, господа! — провозгласил седой крупье, и Меркулов задержался около его стола.
Пущенный умелой рукой шарик резво побежал по кругу вдоль бортика чаши.
— Фэт во жу! Делайте ставки, господа! — повторил крупье.
— Шестерка! — раздался громкий возглас, и на стол посыпалась куча жетонов.
Петр посмотрел на игрока: молодой парень, одетый с претензией на принадлежность к светскому обществу. В лице ничего примечательного, кроме припухших то ли от вчерашней пьянки, то ли от бессонной ночи глаз. Незаметно сместившись, Меркулов оказался почти рядом с крупье и замер, как охотник, скрадывающий дичь. Ну?
— Рьен не ва шло! Ставки сделаны! — заученно объявил крупье.
Шарик все еще летел по кругу, но вот он начал замедлять движение, еще медленнее, и тут прибор Петра уловил короткий, быстро затухающий радиоимпульс. Шарик дернулся и упал в шестую лунку!
— Номер шестой, черное, низ, — объявил выигрыши крупье, но это Меркулова уже не интересовало. Кто послал сигнал?
Явно в рулетке стоит хитрое электронное устройство, готовое по сигналу, посланному миниатюрным передатчиком, дающим команду с расстояния в три-четыре метра от стола, в нужный момент затормозить вращение колеса рулетки и обеспечить выигрыш заранее заказанному номеру. Обернувшись, Петр пробежал глазами по лицам людей, толпившихся вокруг: сигнал мог дать любой из них! Ну, хоть старуха, увешанная бриллиантами, прижимающая к высохшей груди ридикюль, или солидный мужчина с объемистым брюшком, туго обтянутым модным свитером. Ведь передатчик, посылающий сигнал, наверняка, не больше спичечного коробка, и ничего не стоит спрятать его в кармане брюк, в кулаке или в том же ридикюле.
Молодой человек сгреб выигранные жетоны и, довольный, удалился. Меркулов засек, где он устроится, и переместился к тому столу. На сей раз игрок поставил на семнадцать, и все повторилось в точности так же: перед падением шарика в лунку прибор уловил слабый, быстро затухающий радиоимпульс. Однако ни старухи, ни полного мужчины сейчас поблизости не было. Значит, сигнал мог подавать кто угодно? Но стоит ли тратить время и силы на выявление «сигнальщиков»?
Проверив свои наблюдения еще у двух-трех столов, Петр убедился, что картина везде одинакова, а обнаружить электронных «врагов» можно, только разобрав рулетки. Он уже хотел уйти из зала и доложить о своих выводах Паку и Снегиреву, как тут его внимание привлекла пара игроков. Один — мужчина в светлом костюме с львиной гривой рыже-седоватых волос, а другой — изящный азиат в дорогом темном костюме и золотых очках. Он явно был китайцем. Меркулов не мог ошибиться: он прекрасно отличал друг от друга жителей любых стран Центральной, Средней и Юго-Восточной Азии.
Любопытная пара. Мужчину с львиной гривой он уже явно где-то видел. Ну да, как он мог сразу не узнать — это же Евгений Иванюк, модный политик, с довольно скандальной известностью, но пользующийся определенным и, надо прямо признать, весьма немалым весом. Конечно, на телеэкране или газетных фотографиях он кажется моложе и значительнее, наверное, поэтому Петр его и не сразу признал. А вот азиат, вернее, китаец? Кто он? Как следует разглядеть его мешали другие игроки, к тому же он стоял к Меркулову в полоборота, и его лицо оставалось в тени.
Неожиданно Петра кто-то фамильярно взял под руку. Подумав, что это Снегирев или Генкин, он обернулся, но увидел совершенно незнакомого мужчину в темных очках, закрывавших половину его лица.
— Что вам нужно? — высвободив руку, спросил Меркулов.
— Ловите электронных шпионов, уважаемый Петр Алексеевич? — усмехнулся незнакомец.
— Кажется, я спросил, что вам нужно? — насторожился Петр. Кто это и откуда ему известно, чем он занят?
— Иногда это небезопасное занятие, — доверительно наклонился к нему человек в черных очках, и Меркулов уловил исходивший от него легкий запах алкоголя.
— С чего это вы взяли, что я охотник за шпионами? — Меркулов решил включиться в игру. По крайней мере, в хорошо охраняемом здании «Бон Шанс» он ничем не рискует, а дать отпор подвыпившему субъекту сумеет и без помощи охранников казино.
— Так, — незнакомец неопределенно покрутил в воздухе рукой. — Некоторые личные наблюдения.
«Может быть, это человек Арвида, — мелькнуло у Петра в голове. — Старый лис способен на многое: он готов больно кусаться и даже загрызть до смерти!»
— Держите их при себе, — посоветовал Меркулов. — Не то можете серьезно ошибиться и попасть в неприятную ситуацию.
— Не будем искать ссоры, — примирительно предложил незнакомец. — Тем более, я, в некотором роде, выступаю в качестве посредника или, если хотите, парламентера. А в парламентеров не стреляют!
Он захохотал, но смех его показался Петру искусственным, несколько нарочитым.
— Посредника? Между кем и кем?
— Между вами и одним заинтересованным лицом.
— Каким?
— Ну, назовем его Алексей Петрович. Вам это имя ничего не говорит?
— Нет, — легко солгал Петр, хотя прекрасно помнил толстячка с лохматыми бровями, садившегося в маленький белый «мерседес», за которым они со Снегиревым охотились на микроавтобусе «рено», чтобы подслушать разговоры. Этого толстяка именно так и назвали! Вибродатчик уже работал, и Петр многое успел услышать еще до того, как пошла запись.
— Жаль, — протянул незнакомец. — А вот он о вас наслышан и высоко оценивает ваши таланты.
— И что же?
— Есть предложение посотрудничать и хорошо на этом заработать в твердо конвертируемой валюте. Как?
— Не готов ответить.
— Почему же?
— Не знаю характера работы и размеров гонорара, — нахально улыбнулся Меркулов. В конце концов, чего ему стесняться?
— И все же подумайте.
— Пока не о чем думать.
— Будет о чем, — твердо пообещал незнакомец и, немного понизив голос, почти шепнул: — Если Алексей Петрович вам позвонит, не отказывайтесь от встречи. Этим вы избавите себя и близких от многих бед.