– Граф Эбель Нортинг! – кричал распорядитель, и гость из Дорхема появился на арене. Миртэл Тольберт, забыв о разговоре, устремил свою внимательность туда, где теперь разворачивались основные события.
Оба противника были достойными фехтовальщиками. Филтон Аегилль – возглавлял регулярные войска Эшторна и с самых юных лет держал в руках меч. Граф Эбель Нортинг – стоял во главе дорхемского флота и прекрасно знал, что такое битва как на море, так и на суше. Огромные ручищи капрала сжимали не менее огромный двуручный меч. Его чёрная густая борода и переломанный нос удваивали его свирепость. Битва настоящих военачальников с разных концов Эндердаля.
Они сошлись с грохотом и треском, напирая друг на друга. Филтон Аегилль искусно работал как щитом, так и мечом. Капрал Нортинг орудовал лишь своим двурушником, успевая отражать герцогские атаки. Взмах меча, и маршал Аегилль, казалось, достиг своей цели, но Эбель Нортинг подставил под удар латную перчатку, в которую была закована его левая рука. Сталь скрежетнула, однако никакого урона капрал не получил. Князь Онор Аегилль хихикал и о чём-то перешептывался со своими людьми.
Вот маршал Аегилль повалился под натиском капрала, но перекрутился на земле и поднялся, будто бы заправский акробат. Публика взвыла в негодовании, ведь их любимец был на шаг от поражения. Ещё одна атака герцога, и меч его снова брякнул о сталь доспехов Эбеля Нортинга. Слишком уж прочными они были, а это означало, что и вес у них был соответствующий. Двигаться в столь тяжёлом обмундировании было не так просто, и Филтон Аегилль избрал единственную верную тактику.
Замотать противника ему удалось уже через несколько минут. Маршал ушёл в глубокую оборону, изворачиваясь, будто уж, и отскакивая от тяжёлых ударов. Когда капрал был вконец измотан, герцог одним ловким ударом выбил у него из рук меч и приставил своё оружие к горлу графа.
– Вы поистине великий воин, маршал, – тяжело дыша, проговорил Эбель Нортинг. – Признаю своё поражение и желаю вам победить в этом турнире.
Распорядитель провозгласил победителем Филтона Аегилля, а капрал Нортинг покинул арену, всё ещё пытаясь отдышаться. Бой так поглотил Миртэла Тольберта, что он едва не опешил, услыхав имя Адри Аострикса из уст Горта Эккса. Что за дурень? Ему ведь надлежало покинуть турнир! Он уже решил для себя исчезнуть по совету его превосходительства.
– Капитан Адри Лострикс! – повторил распорядитель и многие из воинов уже косились на застывшего Миртэла Тольберта. Ничего не оставалось, кроме как идти в бой. Рядовой тяжело вздохнул и отправился на арену.
Солнце, которое уже успело озарить ристалище, ударило в глаза после тёмного помещения для бойцов. Под ногами хрустел песок, смешанный с опилками. Прямо перед Миртэлом Тольбертом вырисовывалась трибуна князя Аегилля. Он как будто бы слышал голоса знатных персон, которые обсуждали выходящих воинов.
– Ранен… – донеслось откуда-то слева.
– Ещё покажет… – послышалось сзади.
– Без шансов.
Мир гвардейца сосредоточился в прорези его забрала. Вся уверенность куда-то снова испарилась. Великие воины Эндердаля выходят на эту арену, чтобы доказать свою отвагу. Что же ты, рядовой Тольберт, забыл здесь?
– Князь Оливик Эристорн! – прокричал распорядитель, и по трибунам прошёлся смешок.
Персиковый князь. Владетель Эрмара, тридцатилетний обрюзгший авантюрист, который битый час забавлял публику, фехтуя с тринадцатилетним бароном Баркторном. Оба дворянина были признаны победителями и прошли во второй круг и вот теперь… Один из них достался Миртэлу Тольберту. Можно ли считать это подарком судьбы?
В то время как подобные мысли одолевали голову гвардейца, Оливик Эристорн пустился в бой. Он и вправду был медленным и неуклюжим. Облачённый в разномастные доспехи из латных наплечий, поножий и ворота, кольчужной рубашки и перчаток, кожаного шлема и шерстяного плаща, князь был весьма смешон даже для Миртэла. Возможно, владетель Эрмара тронулся умом, а быть может, он слишком сильно любит вино.
Как бы там ни было, первая атака князя была отбита, вторая перешла в контрнаступление, третью попытку Миртэл Тольберт прервал на корню. Кровь кипела в жилах юного гвардейца. Он шёл вперёд, забыв о том, что на него смотрят. Он ничего не слышал, кроме лязга стали и своего дыхания, ничего не видел, кроме напуганного лица с обвисшими щеками и красным носом. На какой-то миг он возомнил себя виконтом или даже бароном. Он представил, что владеет обширными землями где-то на юге Эшторна, что у него есть несколько вассалов, что он властен и силён. Он атаковал яростно. Удары его были быстрыми и мощными. В глазах Персикового Князя нарастал страх. Удар, другой, выпад, уклон, рубим, режем, колем, уклон, режем, рубим. Меч князя отлетел в сторону, и он тут же завопил:
– Я сдаюсь! Я сдаюсь!
Рядовой остановился как вкопанный, глубоко дыша и ещё не до конца осознавая, что произошло. Звуки вернулись для Миртэла Тольберта. Он снова слышал крики ликующей толпы и как распорядитель объявляет о победе капитана Адри Лострикса. Он видел, как хлопает ему князь Аегилль. Всё это было не взаправду. Это не он победил в битве. Это был командир городской гвардии, чья душа уже давно воссоединилась с Единым. А он, Миртэл Тольберт, это лишь призрак в доспехах, которому нет места среди тех, кто его теперь окружал.
Радость смешалась с горечью, когда рядовой покидал арену. Ему так хотелось побыть там ещё немного. Так хотелось ощутить на себе эти восхищённые взгляды… Безумно хотелось стать Адри Аостриксом, жить его жизнью и забыть про то, кто такой Миртэл Тольберт.
– Мои поздравления, виконт! – проговорил кто-то из дворян. – Сегодня вы сражались, как зверь.
Рядовой Тольберт поспешил поскорее ретироваться, дабы не раскрыть себя. Нужно было крепко подумать. Сегодня он больше не выйдет на ристалище, а что будет завтра… Покажет завтрашний день.
Покидая турнирные поля, гвардеец слышал, как герцог Эрстан Фогот за считанные мгновения разделался с малолетним бароном Баркторном. Этот великий воин имеет все шансы взять первое место. Очень опасный противник – молодой, резкий, отважный и уверенный в себе. Настоящая легенда, под стать своему князю-отцу. Если бы после Второй Войны с Новым Дунгмаром Эндердаль остался единым королевством, то династия Фогот до сих пор правила бы этими землями. Однако уже больше четырёхсот лет они лишь князья, пускай и самого могущественного княжества.
Сам Миртэл Тольберт думал, что финал турнира, возможно, разделят именно эти двое – Филтон Аегилль и Эрстан Фогот. Лучшие воины в Эндердале. Но что, если?.. Что, если в финал попадёт он сам? Адри Аострикс, виконт, командир городской гвардии. А когда настанет время снять маски, весь Ясеневый Город узрит своего героя. Рядовой Миртэл Тольберт, победитель Ясеневого Турнира. Это ли не мечта?
Столица Эшторна опустела в эти часы. Наверное, каждый житель Ясеневого Города находился за его пределами, наблюдая за ходом турнира. Кое-где на центральной площади Перепутье ещё стояли лавки, где торговцы предлагали купить карты города и какие-то украшения. Миртэл Тольберт неспешно ехал на своей лошади, размышляя о прошедшем бое. Навстречу ему двигались два городских гвардейца. Завидев своего капитана, они выровнялись и принялись докладывать: