«Ладно, — поразмыслив, рассудил капитан, — пора спать. Сменю Сашку, дам ему отдохнуть, а утром улучу момент и поговорим серьезно».
Закрыв глаза, он заснул с легкой улыбкой на губах. А перед сном подумал, что когда-нибудь будет играть с племянниками и племянницами, расскажет им о приключениях в далекой стране, где ему пришлось драться с разбойниками, и о России тоже расскажет — о боях и походах, об отважных русских солдатах и славных генералах… Научит ребят ездить верхом, стрелять из револьвера, биться врукопашную и читать книги, способные воспитать настоящих мужчин и преданных хранительниц очага…
На рассвете все были уже на ногах. За завтраком Юрий заметил, что Люй выглядит усталой и невыспавшейся. Она почти не ела, неохотно разговаривала и жаловалась на головную боль. Тем не менее китаянка поднялась раньше всех, приготовила еду и после завтрака быстро вымыла посуду. Решив, что у Люй обычное женское недомогание, капитан перестал обращать на нее внимание. Его занимало сейчас другое: отношения сестры и Руднева.
Посадив на плечо свою любимую Цянь, старый Вок первым вышел на дорогу и уверенно повел за собой остальных. В прозрачном раннем воздухе горы Белые Облака казались значительно ближе, чем вчера вечером, когда измученные путники искали место для ночлега. Сейчас мрачные каменные громады словно бы придвинулись, маня и пугая крутыми складчатыми склонами, поросшими редкими деревьями. Но это была лишь игра воображения. До гор предстояло идти еще два дня. По крайней мере старик обещал, что на третий день, если будет угодно небу, они начнут подниматься к заброшенному пещерному городу, где спрятан клад покойного Аллена.
Вспомнив о погибшем гангстере, Руднев прикоснулся к висевшему на шее тумору — эта маленькая вещица завлекла их в неведомую даль, бросила в водоворот странных событий… Оглянувшись, он встретился глазами с Ольгой, шагавшей рядом с Люй, и ласково улыбнулся девушке, беззвучно произнеся «люблю». Она поняла и в ответ помахала рукой. Саша уже хотел отвернуться, как вдруг заметил, что китаянка неожиданно остановилась. Смертельно побледнев, она поднесла руку ко лбу, покрытому бисеринками пота, но рука повисла плетью, не желая повиноваться. Не издав ни звука, Люй как подкошенная рухнула в пыль. Звякнул откатившийся в сторону котел, который она несла на плече.
Тело Люй неестественно выгнулось, пальцы начали царапать и загребать землю, в углах губ выступила пена. Несколько раз дернувшись, китаянка затихла.
— Люй! — кинулась к ней Ольга, но раздался громкий оклик старика:
— Назад! Не подходи!
Девушка недоуменно поглядела на всегда такого тихого и вежливого Вока: неужели он не понимает, что его племяннице нужно срочно помочь?
— Отойди! — истошно кричал китаец, сердито топая ногами. — Отойди от нее! Скорее! Уведите ее!
Подбежав к сестре, Лобанов схватил ее за руку и силой оттащил в сторону.
— Юра, она же умирает, — упираясь, рыдала Ольга. — Почему вы не даете ей помочь?
— Тихо, тихо. — Вок погладил девушку по плечу. — Не надо плакать, теперь все в порядке, вытри слезы.
Ольга, резко дернув плечом, сбросила руку старика, но он нисколько не обиделся и встал перед русским, загораживая Люй.
— Сейчас все будет хорошо, — загадочно улыбаясь, твердил китаец. — Не нужно серчать, старый Вок знает, что делает.
Немного отстранив его, Саша взглянул на несчастную. Сомнений в трагическом исходе больше не было.
— Скончалась, — вздохнул он.
— Да? — Вок почему-то оживился и передал Рудневу обезьянку. — Подержи!
Недоумевая, тот принял Цянь, немедленно обнявшую его за шею. Ольга плакала, уткнувшись лицом в грудь брата, мрачно взиравшего на происходящее.
Достав из кармана куртки складной нож, старик раскрыл его и крадучись подошел к телу Люй. Наклонившись, он поглядел ей в лицо и поднес к губам лезвие.
«Использует вместо зеркала, чтобы проверить, дышит ли она», — понял Саша.
Тем временем Вок дотронулся пальцем до виска Люй, нащупывая биение пульса, но тщетно — китаянка была мертва. Убедившись в этом, старик приподнял правую брючину ее широких штанов и одним резким движением разрезал ее почти до пояса.
— Смотрите!
К ноге Люй тонкими ремешками были прикреплены кожаные ножны с длинным узким кинжалом.
— Ну-ка? — заинтересовался Юрий.
Оставив сестру на попечение Руднева, он подошел ближе, взял у старика нож и перерезал удерживавшие ножны кинжала ремешки.
— Прелестная вещица.
Выдернув из ножен клинок, капитан осмотрел его: металлическая рукоять в виде извивающегося дракона с открытой пастью, из которой — как смертоносный язык — выходило тонкое, длинное, обоюдоострое лезвие, отливавшее синеватым муаром стали, выкованной древним мастером. И ни одного темного пятнышка на его гладкой поверхности.
— Осторожно, он может быть отравлен! — предупредил внимательно наблюдавший за действиями Лобанова китаец.
— Ты знаешь, что случилось с Фыном? — повернулся к нему Юрий.
— Да, — понуро опустив голову, ответил Вок. — Но я ни в чем не виноват, правда! Я все вам объясню, просто раньше нельзя было сказать!
— Боже, о чем вы? — вытирая мокрые глаза, недоуменно спросила Ольга. — Ведь Люй умерла! Какое бессердечие.
— Это не Люй, — отвернулся старик. — Настоящая Люй далеко и, надеюсь, жива.
— А отчего скончалась эта… — Саша замялся, подбирая подходящее слово. Еще бы, сколько неожиданностей сразу!
Вок нагнулся и осмотрел ноги трупа, отыскивая возможные ранки от укуса крысы, но ничего не обнаружив, выпрямился.
— Она не лгала, рыжие твари не коснулись зубами ее кожи. Это черная болезнь.
— Мы тоже можем заразиться? — спрятав клинок в ножны, спокойно спросил Лобанов.
— Не должны, — отрицательно покачал головой старик. — Болезнь почему-то любит китайцев, а белые заражаются очень редко. Наверное, у нас разные жизненные силы.
— Скорее всего, предрасположенность у живущих в этом климате, — предположил Руднев. — А ты не заболеешь?
— Уже болел, давно, — усмехнулся Вок. — Второй раз никто не болеет, даже если будет убирать трупы умерших. Тот, кто болел и выжил, может больше не бояться.
— Значит, ты специально повел нас в деревню, чтобы она заразилась? — подозрительно покосился на него Юрий.
— Объясните наконец, что происходит? — почти простонала Ольга. — Я ничего не понимаю.
— Мы как раз и стремимся внести полную ясность, — бросил через плечо брат. — Ну, любезный Вок Вай, давайте наконец откроем карты! Действительно, пора разобраться, что происходит!
— Хорошо, — согласился старик, — мой рассказ будет коротким. После вас на мой сампан вдруг явились люди «Тайбо» и привели с собой эту женщину. Они многое знали о вас и спрятанном в горах золоте. Не спрашивайте, откуда им известно о кладе Аллена, — предупреждая возможные расспросы, китаец поднял сухие ладошки, — мне их пути неведомы, но я знаю людей «Тайбо». Хорошо знаю. У них — большая сила, большая власть в Шанхае. И они очень жестокие, никого не пожалеют. У меня действительно есть племянница Люй, и они велели выдать эту женщину за нее и взять с собой в горы. Я не посмел спорить — испугался, очень испугался…