Факел разгорелся с трудом. Потрескивая и коптя, он грозил вот-вот потухнуть, и Жао поспешно скользнул в галерею, надеясь догнать русских, пока они не ушли слишком далеко.
Ход оказался узким и низким, над головой нависла немыслимая толща камня, на которой виднелись жирные пятна копоти, оставленные факелом только что прошедших тут людей. Это порадовало Жао: еще бы, иди от пятна к пятну и не заплутаешься. А когда он обнаружил на стене сделанную мелом отметку, то и вовсе повеселел — сегодня удача явно на его стороне. Кладоискатели тоже боятся заблудиться и, надеясь вернуться этой же дорогой, оставляют маячки. Впрочем, нельзя расслабляться, кто знает, что у них на уме. Вдруг отметки мелом — хитрая ловушка, и стрелки указывают совсем не туда, где золото, а ведут к неминуемой гибели?
Через несколько шагов ход раздвоился. Остановившись, Жао начал осматривать стены. Увидев около левого рукава галереи оставленный мелом значок, он вновь засомневался — а вдруг обманка? Покрутился на месте, сунулся в правый коридор, потрогал его свод и, не обнаружив свежих пятен сажи, вернулся к развилке. Значит, все-таки налево!
Огонек факела заметно слабел, обмотка сгорела, и сейчас занялась палка, уже обуглившаяся и готовая потухнуть от малейшего дуновения. Поэтому Быстрорукий двигался медленно, избегая резких движений, шаг за шагом осторожно пробираясь по низкой, темной галерее. Услышав голоса, он с облегчением погасил огонь. Впереди опять забрезжил тусклый свет. Неужели новая пещера? Когда же наступит конец скитаниям в катакомбах, где чувствуешь себя глупой мышью, попавшей в норы крупного зверя.
Сунув потухший факел под мышку, Жао спрятался за выступ неровной стены, присел и выглянул из галереи. Его глазам открылся довольно просторный каменный зал со странным сооружением в центре. Стоя около него, русские о чем-то переговаривались, а Вок сидел у стены. Напротив темнели входы в новые лабиринты, и бывший полицейский невольно поежился, подумав, что ему придется туда отправляться следом за кладоискателями. Хотя, кажется, Фын говорил о сухом, бездонном колодце? Уж не здесь ли он находится, иначе зачем белые привязывают к каменному блоку веревку и сбрасывают ее вниз?
Ага, Вок собирается спускаться. Вдруг это и есть тот самый счастливый шанс? Рука сама потянулась откинуть крышку коробки, выхватить маузер и расстрелять белых, пока они стоят к нему спиной. Останется только старик, а ему будет некуда деваться и придется показать, где спрятано золото.
Жао уже нащупал рубчатую рукоять пистолета, но в этот момент Вок, скользнув по веревке, исчез в колодце, а русские склонились над отверстием. Благоприятный момент упущен. Ладно, подождем другого. Сейчас надо решить: спускаться за ними следом или ждать их здесь и перещелкать, когда они вылезут из колодца?
Тем временем начал спускаться одноглазый русский. Бывший полицейский проводил его взглядом и уставился на оставшегося полными ненависти глазами. Внезапно белый резко обернулся, выхватил револьвер и направил прямо на Быстрорукого.
Жао замер, горько сожалея, что не успел полностью вытащить из кобуры маузер. Вскинуть оружие и всадить в молодого русского пулю — дело секунды, а сейчас ты сам на мушке и остается только резко упасть на спину, чтобы избежать гибели. Но странное оцепенение сковало его, не давая двинуться с места, и он застыл почти не дыша, как изваяние.
Выстрела не последовало. Белый спрятал револьвер, сел на край колодца, опустил в него ноги и взялся за веревку. Вот и он отправился вниз.
Бывший полицейский с трудом перевел дыхание и вытер выступившую на лбу холодную испарину. Какое счастье, что он не выдал себя! Ведь русский никак не мог видеть его в темноте галереи, к тому же он смотрел выше, а Жао предусмотрительно присел, поскольку знал, что стоящий человек в первую очередь неизбежно начнет шарить глазами вокруг на уровне его роста. Скорее всего, белый обладает повышенной чувствительностью, которая еще более обострилась в непривычной обстановке пещер, поэтому он и ощутил на себе чужой взгляд. Но никого не обнаружив, решил, что возникшее чувство тревоги вызвано воспаленным воображением. Стоило хоть немного дернуться, и он открыл бы пальбу, а шальной пуле наплевать, кто больше всех имеет прав на золото.
Жао выпрямился и слегка помассировал затекшие колени. Нет, нельзя так неоправданно рисковать, когда осталось буквально протянуть руку за сокровищами и взять их, перешагнув через трупы трех кладоискателей.
Подойдя к колодцу, Быстрорукий заглянул в темную глубину. Что там на дне? Кажется, внизу мелькнули отблески света или почудилось? Как же быть? Набраться терпения и ждать здесь возвращения спустившихся за добычей в преисподнюю или последовать за ними, воспользовавшись привязанной к каменному блику веревкой? Решать нужно быстро, время неумолимо уходит, и неизвестно, куда направятся кладоискатели: вдруг на нижних горизонтах пещер есть иные выходы? Тогда они возьмут золото и, не поднимаясь в этот зал, спокойно уйдут, а преследовавший их по пятам Жао останется в дураках.
Дотронувшись до веревки кончиками пальцев, он даже зубами скрипнул от злости: на что решиться?
От Фына ему удалось узнать, что на сампане старый Вок рассказывал русским об этом колодце, уходящем в неведомую глубину гор. Наверное, внизу находится еще одна пещера, а в ней спрятано золото, украденное американцем из банка. Вряд ли похититель устроил тайник в таком месте, куда всякому легко проникнуть, поэтому можно надеяться, что внизу нет второго выхода из лабиринта.
Ну, думай, Жао, думай, чтобы не ошибиться. Ты уже не раз ошибался в погоне за богатством, и только счастливый случай помогал тебе выбраться живым из смертельно опасных передряг, а сейчас и подавно нельзя промахнуться.
Снова заглянув в темный зев колодца, Быстрорукий решил остаться наверху. Тут он встретит кладоискателей выстрелами из маузера и навсегда покончит с конкурентами. Старый Вок тоже больше не нужен: обратную дорогу Жао найдет с завязанными глазами.
Поправив висевший за спиной мешок, он вернулся к пробитой в толще горы галерее и сел на каменный пол, приготовившись терпеливо ждать…
Бросившись к стене, Руднев начал ощупывать ее и наконец обнаружил у самого пола узкий, похожий на нору лаз. Встав на четвереньки, он попытался протиснуться, но оказалось, что забраться туда можно только ползком. Задыхаясь и бормоча сквозь зубы проклятия, Саша одолел около сажени и неожиданно почувствовал, как вытянутые вперед руки уперлись во что-то твердое. Неужели еще одна мумия, оставленная Алленом для «охраны» золота?
— Что там? — глухо донесся голос Лобанова. — Я не могу пролезть, слишком тесно.
— Сейчас, — откликнулся Руднев.
Подняв руку, он обнаружил, что нависавший над ним каменный свод стал несколько выше и можно сесть. Саша достал спички, зажег одну и увидел почти круглую пещерку, на полу которой лежали три кожаных мешка. Потянув один на себя, он ощутил его тяжесть. Золото?!
— Нашел? — нетерпеливо выспрашивал Юрий. — Почему молчишь? Нашел или нет?
— Кажется, да! — пятясь и волоком вытягивая за собой мешок, крикнул Саша.