Я ощутил нечто вроде легкого злорадства, хотя и сам готов был зарыться в землю, лишь бы ничего не слышать. Но я хотя бы знал, что сделать ничего нельзя, можно только ждать, когда все прекратится…
Сколько длилась акустическая атака, трудно сказать. Чувство времени напрочь утратилось, а засечь время я не успел. Судя по ощущениям, длилось все вечность, не меньше… Судя же по тому, что сумерки не успели сгуститься, прошло не более четверти часа, когда звук исчез – не ослабевал, не терял постепенно силу, просто прекратил звучать.
Чувство было как после завершения сильнейшего приступа зубной боли… Блаженство, если сформулировать одним словом.
– Что это было? – спросила Ильза.
– Понятия не имею, – ответил я. – Сталкивался с таким несколько раз, каждый раз все начиналось спонтанно и совершенно непредсказуемо. Неопознанный акустический феномен Зоны. Если хочешь, можешь заняться его изучением и даже дать ему свое имя…
– Я, пожалуй, попробую увековечить свою память каким-нибудь другим способом.
– Есть еще один… Некоторым ловушкам Зоны, существующим в единственном числе, дают имена людей, первыми в них погибших.
– Тоже не годится… Есть опасение, что нашу общую фамилию первым увековечишь в Зоне ты.
– Никогда не понимал, отчего ты ее сохранила.
– Ты хочешь услышать честный ответ? Или то, что говорю всем? Или же вариант, льстящий твоему мужскому самолюбию…
– У меня его нет, самолюбия… Кануло в Зоне. Однако выбор варианта ответа богатый… Давай попробуем для интереса честный ответ.
– Хорошо, вот тебе как на духу: я оставила твою фамилию, потому что не хотела, поленилась идти в ЗАГС за новым паспортом, а потом менять все остальные многочисленные документы, от водительских прав до институтских пропусков. Представила зримо всю беготню – и решила, что дешевле жить Ильзой Заславской.
– Ответ зачетный. Принимаю, – кивнул я.
И в самом деле, такое решение вполне в стиле благоверной. Лишних движений она нигде и никогда не любила, даже в супружеской постели предпочитала обходиться без долгих прелюдий.
Раз уж у нас с Ильзой пошел такой откровенный разговор и даже предусматривающий в качестве одной из опций правдивые ответы, я решил кое-что разузнать. И заодно сделать рекламу своим знакомым, переживавшим сейчас не лучшие времена.
– Скажи, ты поддерживаешь контакты с людьми, занимающимися в вашей конторе авиаразведкой? У меня есть для них очень интересное предложение… Но сама понимаешь, если послать его по официальным каналам, канет в бюрократической трясине. Угодит на стол начальника службы безопасности, а оттуда в бумагорезку. Нужно обращаться на неформальном уровне. На личном.
Во взгляде Ильзы вновь появились подозрительность и настороженность, совсем как давеча, возле сбитого беспилотника. Но мой расчет оказался точен: ломать сейчас, в двух шагах от Триггера, едва наметившееся взаимное доверие она не захотела.
– Должна открыть тебе тайну, – произнесла Ильза именно таким тоном, каким принято открывать тайны. – Не хотелось бы, но должна.
– Заинтриговала… Открывай… Хотя не надо, попробую угадать. Ты готовишься к операции по перемене пола, и все мои надежды на возврат прежних отношений тщетны и беспочвенны?
– Не юродствуй… Это всего лишь служебная тайна. Или даже информация под грифом ДСП – то, о чем вне стен института болтать не рекомендовано.
– Польщен. Готов внимательно слушать.
– Так вот, группа аэроразведки – «господа альбатросы», как мы их называли, – ушла из института. Почти в полном составе, три года назад.
Действительно, любопытная информация… Особенно если учесть, что беспилотники стали активно летать над Зоной лишь в последние два сезона.
– Разочаровались в госфинансировании? – спросил я. – Подались на вольные хлеба?
– Теперь они работают на Черного.
– На Черного Властелина?
– Смешно. Похоже, твое чувство юмора кануло там же, где самолюбие. Они работают на профессора Черного, и не делай вид, что никогда не слышал эту фамилию.
Кто же не слышал… Авантюрист от науки, этакий академик Лысенко двадцать первого века – пробивной, со связями в верхах, умеющий изыскивать средства для самых, казалось бы, безумных проектов.
Насколько я знал, в последние годы профессор очень плотно интересовался Зоной. Именно и исключительно нашей Зоной, Питерской. Но тут коса нашла на камень, слишком уж жирная оказалась кормушка. К Зоне профессора Черного и структуры, связанные с его именем, попросту не подпускали.
А теперь, получается, в лесу что-то сдохло… Что-то изменилось на Олимпе, где в горних высях пребывают светила науки, и силовики в больших чинах, и чиновники высших рангов… короче, все, кто курирует Зону. Вернее, они считают, что курируют.
– В общем, это направление изъяли из нашего подчинения, – подвела Ильза итог моим раздумьям. – Но кое-какие личные связи, как ты догадываешься, пока остаются… Если ты способен предложить что-то действительно интересное, я могу посодействовать, чтобы тебя услышали.
– Есть у меня на примете люди, изготавливающие легкие летательные аппараты куда более качественно, чем ваши «альбатросы». И я почти уверен, труды моих знакомых обойдутся в итоге дешевле. Если, конечно, «господа альбатросы» не используют в своих поделках ворованные детали…
– Боюсь, тут все поделено и расписано, людям со стороны к кормушке не пробиться. А в чем твой интерес? Подрабатываешь рекламным агентом за долю малую?
– Всего лишь хочу помочь хорошим людям…
– Трогательно… Альтруизм в твоем исполнении так умиляет.
Не поверила… Да я сам порой удивлялся себе: отчего так прикипел душой к странным людям, запускавшим птеродактилей в небо над Ижорой?
С Василием Михайловичем и небольшой компанией его единомышленников я познакомился несколько лет назад. Вернее, сначала свел знакомство с одним их питомцем… Знакомство произошло не в Зоне, километрах в двадцати южнее Периметра, там, где речка Ижора протекает неподалеку от Павловска. Сейчас уж и не вспомнить, зачем я в тот раз оказался на берегу… была, наверное, причина, казавшаяся в тот момент веской.
Место было мирным, спокойным… Но рефлексы, помогающие выживать в Зоне, вбиты в подкорку навечно, и когда над головой метнулся стремительный силуэт, чересчур крупный для птицы, я отреагировал рефлекторно – бросился на землю и перекатился под прикрытие ближайшего валуна, на ходу выдергивая пистолет из кобуры.
В результате испортил костюм, не предназначенный для лихих каскадерских трюков, и увидел, что над Ижорой парит птеродактиль – здоровенный, с размахом крыльев не менее десяти метров.
В первый момент воздушный гигант показался живым, до того естественны были все его движения, и я даже успел поломать голову, генный материал каких существ использовали биоконструкторы, чтобы вырастить этакую пташку… Крылья мало напоминали крылья летучей мыши, а других крупных летунов, не покрытых перьями, я с ходу вспомнить не смог.