Но пока не появлялся…
Поджидал гостя я на плоской крыше невысокого флигелька, расположенного во дворе. Может, здесь некогда хранился дворницкий инвентарь, может, строение использовали для иных надобностей, я не ломал голову над этим вопросом. Главное, что крыша мягкая, рубероидная, передвигаться по ней можно бесшумно. И никто, пробирающийся по двору, меня не заметит. Зато для взглядов из окон дома – при наличии у глядящего тепловизора или иного прибора, позволяющего видеть в темноте, – я как на ладони. Оставалось только надеяться, что в моих расчетах не было ошибки.
Время шло. Никто не появлялся. В голову начали приходить нехорошие мысли. Например, такая: я сегодня какими-то своими действиями заставил преследователей изменить планы, и удар они нанесут с другой стороны, и окажется он для меня совершенно неожиданным…
И другая мыслишка мелькала: а что, если мой собственный двойник соврал? Кто я для него, в конце концов? Какая-то левая копия, образовавшаяся в результате временных завихрений, не более того. Какие резоны меня беречь? Да никаких… Даже, наверное, лучше избавиться от лишних копий к тому времени, когда вся эта свистопляска со временем утихнет. Нашему миру достаточно одного сталкера Лорда, даже двое – уже перебор.
По крайней мере я к своему двойнику относился именно так – как к копии, не совсем полноценной в сравнении с оригиналом, как к тени или к отражению в зеркале… Но он-то считает настоящим, единственным и неповторимым себя. А меня – не совсем полноценной копией.
И какие выводы из этого можно сделать? Да никаких нельзя… Поди пойми, чего двойник добивался и какое место отводил мне в своей комбинации. У него в любом случае есть фора – лишняя информация о будущем, а прочие стартовые условия равные.
До времени атаки, названного двойником, оставалось двадцать пять минут. И я почти окончательно уверился, что с его стороны имела место какая-то подстава. Почти… Но услышал негромкий звук, донесшийся со двора. Его было трудно, почти невозможно услышать, однако в ухе у меня имелся беспроводной наушник, связанный с направленным микрофоном, – обошлась эта техника, способная работать в Зоне, недешево, но стоила того.
Там кто-то шел – осторожно, без фонаря, пробираясь сквозь груды мусора. Но как ни осторожничал, все же зацепился за что-то ногой, двор был преизрядно загажен обломками мебели, выброшенными из окон, и книгами, частично выдранными из обложек, – кто-то бесцеремонно распотрошил здесь богатую личную библиотеку в поисках не то раритетных изданий, не то спрятанных между страницами купюр.
Вообще-то ночной двор полнился негромкими звуками: ветер перелистывал книжные страницы, словно спешил приобщиться к разумному, доброму и вечному. Но этот не смолкавший шорох я заранее отсек фильтром акустической системы.
«Ночной глаз» у меня имелся, однако ползти к краю крыши, чтобы взглянуть на гостя, я не стал. Безопаснее считать, что оснащен он не хуже меня и может заинтересоваться негромкими звуками, доносящимися с крыши.
Я затаился, как мышь под веником. И еще пару раз услышал, как ночной визитер наступил на что-то, с негромким хрустом подавшееся под подошвой.
Шел один человек. Что подтверждало догадку о снайпере-любителе. Профи не стал бы работать без напарника, прикрывающего спину. Ну и славно, тем легче будет взять стрелка-одиночку…
Я сосредоточенно водил микрофоном вправо-влево, необходимо было точно определить, в какую из дверей войдет снайпер. Вошел в левую… Еще один плюс к версии о любителе: возможно, не так уж уверен в своих стрелковых навыках, сокращает дистанцию до цели.
За дверью стрелка поджидал сюрприз, который он не должен был заметить. А если даже заметит, насторожиться не должен: мало ли от каких причин на полу образовалась лужица? Прохудилась, проржавела система отопления, начала вытекать оставшаяся в трубах вода… Обычное дело.
На деле же прозрачная жидкость без вкуса и запаха была не совсем обычной водой – подсвеченная ультрафиолетовым фонарем, она ярко светилась. И вязкостью превосходила обычную воду: стоит один раз наступить, и след будет надолго помечен.
С лестницы звуки уже не доносились, даже сверхчуткий микрофон стал бесполезен. Вся надежда теперь на то, что стрелок не заметит лужицу, не перепрыгнет – искать его вслепую по всем квартирам времени не хватит. Но с чего бы ему заметить? Подозревать, что он все просчитал заранее и озаботился прихватить ультрафиолетовый фонарь, – это уже паранойя.
Сразу по следу стрелка я не двинулся, выждал четверть часа. Как бы самонадеян он ни был, может затаиться и проверить, не притащил ли за собой хвост.
Но дальше ждать резонов уже не было. До начала отвлекающей акции всего ничего, и снайперу в любом случае пора занимать позицию и готовиться открыть огонь.
Осторожно подобравшись к краю крыши, я спрыгнул вниз. Сустав вел себя прилично, не без помощи черно-белой капсулы, разумеется… Я обязательно уменьшу потребление этой гадости. Но чуть позже… Когда и если вернусь из Зоны.
Флакон с жидкостью был истрачен не зря – вверх по лестнице тянулась цепочка светящихся пятнышек.
Второй этаж, третий… Позиция снайпера обнаружилась на четвертом. Я аккуратно просканировал вход – датчиков, способных поднять тревогу, не обнаружил.
Снайпер действовал предсказуемо: не стал забираться в дальнюю комнату, засел в ближней от входа…
Надо заметить, что от этой предсказуемости и от того, что все мои предположения сегодня сбывались, я немного расслабился… И немедленно за это поплатился.
Окно здесь было высажено, и на подоконнике стоял на треноге «Миними-2030» – оружие промежуточного класса, по западной классификации относящееся к тяжелым штурмовым винтовкам, а по нашей – к легким пулеметам. Машинка неплохая, но отнюдь не снайперская, какую оптику на нее ни установи, патрон слабоват для снайперского огня, и рассеяние слишком большое. В общем, сокращая по возможности дистанцию, стрелок действовал правильно.
Возле «Миними» колдовал человек в балаклаве и черном камуфляже. Я не стал терять время, сразу стал его брать… Но…
Но оказалось, что человек, собравшийся всадить мне пулю в голову, был дилетантом только в снайперских делах. В остальном же проявил себя как боец бывалый и опытный. Он не стал тратиться на датчики, стоившие немалых денег и все равно иногда отказывающие в Зоне, – вместо того воспользовался, чтобы прикрыть себе спину, дедовским способом, никаким сканированием не определяемым.
Поперек двери была натянута тончайшая невидимая нить. К чему был привязан ее конец, я не успел понять. Но что бы там ни было, на пол оно упало с громким звуком.
Стрелок, устроившийся у окна, мгновенно откатился в сторону, выдернув пистолет быстрым и натренированным движением. Но в ход не пустил. Держал на виду, демонстративно направив в мою сторону. Другую руку, наоборот, прикрывал корпусом, и я не сомневался, что в ней сжат нож.
Очевидно, снайпер не понял, кто возник у него за спиной, и собрался прикончить меня без лишних звуковых эффектов. Чтобы не срывать запланированную акцию, не тревожить до срока наш спящий лагерь.