Краем глаза я наблюдал за остальными своими друзьями. И с большим удивлением неожиданно заметил, что император с весьма внимательным видом слушает Армату. Тот ему что-то говорил в самое ухо и при этом чертил в воздухе пальцами какие-то фигуры. Что вообще-то было странно: Януш Второй безраздельно принадлежал только великой химии. Тогда как Армата с полным основанием слыл одним из лучших специалистов по самому сложному и современному вооружению. Видимо нашли некую общую грань соприкосновения интересов.
Малыш же весьма неплохо кружился в танце с довольной Амалией. Хотя за всю свою жизнь я видел его танцующим в подобном стиле всего второй раз. Когда первый танец окончился, и все наши три пары оказались в одном месте, мы некоторое время продолжали весьма интенсивный и непринуждённый разговор. Малыш философствовал о самых простых вещах, граф Шалонер высмеивал самые высокие материи, я поддакивал им обоим, а девушки со смехом воспринимали наши попытки поддержать хорошее настроение. Признаться честно, моё сердце бухало в груди словно после первого в жизни марш броска. И Булька всеми своими силами старался убрать с моего тела то излишнюю испарину, то непонятные и непроизвольные сжатия мускулов лица. Да и всего тела в целом. Видимо моя хвалёная выдержка дала основательные трещины и если бы не риптон, то моё состояние вряд ли бы укрылось от пристального взгляда принцессы.
Пропустив несколько танцев в такой весёлой, непринуждённой обстановке, Цой Тан вообще стал себя вести запанибратски. Он вновь предложил всем станцевать, но сразу расставил все акценты:
- Господин Малыш! Я уже давно заметил ваши недобрые взгляды, которые вы бросаете на свою невесту. И понимаю, что вам не нравится, что она держит под локоть господина барона. Поверьте: я тоже не дождусь, пока Амалия осчастливит и меня танцем. А Вам, Ваше Высочество, всё-таки настоятельно рекомендую удвоить своё состояние. Насколько я знаю: благо империи для вас превыше всего?
- Конечно! - пришлось согласиться Патрисии. - Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдёт все испытания…
Все сочувственно посмотрели в мою сторону. Как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезность моего участия в отборочных конкурсах. Но тут, весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:
- Ну и пусть себе надеется! Главное - удвоить состояние!
- Тоже верно, - царственно вздохнули Патрисия, и добавила: - Приглашайте, барон!
Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не особенно уделял этому умению должное внимание. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа её чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом, почти не отрывая взгляда от моих глаз.
Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечётким и лишь фрагментами слишком уж увеличено выделяло из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, что держит всё под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:
- Мне кажется у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?
- Это от волнения, Ваше Высочество! - сказал я чистейшую правду. - В такие моменты у меня рябит перед глазами, и я начинаю видеть всё словно в тумане.
- Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца…
- Зачем же рассматривать всю корону, когда самый сказочный алмаз затмевает все остальные драгоценности!
- Странно… Где-то я уже слышала подобное выражение…
- Мне пришлось общаться с самыми разными людьми…
- Уже наслышана! - подтвердила свою осведомлённость принцесса. - Репортажи так и пестрят вашей биографией. В которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!
В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:
- Да, Выше Высочество! К огромному моему сожалению пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили вех моих родственников! Это просто ужасно!
- Я не о том! - Патрисия подала мне руку, и мы отправились в сторону императора. - Я сама недавно потеряла отца, по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя: Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?
- Конечно! Он ведь спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, Ваше Высочество, но такие люди как Тантоитан Парадорский не предают!
- И вы туда же! - Патрисия недовольно выдернула свою ладошку из моей руки и раздражённо обратилась к Янушу Второму: - Из-за этих танцев у меня не осталось времени для посещения яхты миледи!
- Завтра это сделать будет намного удобнее! - резонно заметил император. - А сегодня и у меня куча дел и обязанностей.
Миледи вместе с Малышом как раз подоспели в момент высказываний Януша Второго и героиня космоса тут же обрадовалась:
- Ваше Величество! Мы даже устроим завтра по случаю вашего посещения праздничный обед! У меня на орбите такие повара остались: готовят лучше всех в Галактике!
- Даже лучше чем наши? - улыбнулся император.
- Не берусь судить, - дипломатично ушла от прямого ответа Синява. - Вы завтра сами попробуете и вынесете свой вердикт!
- Я не слишком привередлив в пище. А вот моя сестра - со знанием дела может оценить любые блюда. Так что, как она оценит, так и будем считать. Договорились?
- Ещё бы! Я тут же звоню на орбиту, пусть начинают готовить. Потом пошлю за ними небольшой шлюп. Моя яхта, - стала откровенно хвастаться миледи, - Располагает всем необходимым для любого банкета!
- По вашим словам, - не выдержал я. - У вас не яхта, а какая-то планета удовольствий.
- А ваша Светлость сам может в этом убедиться! Приглашаю и вас осмотреть мою "Саламандру".
- О! - от моего радостного восклицания на нас посмотрели, чуть ли не все гости в зале. - Я просто счастлив, услышать такое приглашение! В свою очередь я приглашаю вас в любой удобное время посетить нашу планету! Наш родовой замок считается одним из самых красивых и больших среди всех баронств империи. Или устроим ужин в ресторане моего отеля! Там тоже готовят просто превосходно!
- Ещё бы! - воскликнула Патрисия с явным недовольством и ревностью. Ей явно не понравилось, что кто-то имеет шанс осмотреть яхту раньше неё. И добавила в свой голос высокомерного ехидства: - К счастью несчастные случаи на кухне ресторана весьма редки! И жертвы талантливого приготовления удалось спасти!