- Слишком тяжёлый! Вряд ли дойдёт до первого мостика…
И точно: неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и спиной упал в несущийся поток.
- И группироваться не умеет! - подтвердил я нашу общую оценку мастерства неудачника.
- А первый здорово идёт! Словно ещё в самом начале.
Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:
- Это только так кажется: висит уже на полностью вытянутых руках.
В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без колебания продолжил движение.
- А ведь может и пройти! - воскликнул герцог с изумлением.
- Нет, это он зря! - возразил я. - Готов даже поспорить…
- На что?! - тут же отозвался Цезарь.
- Да на что угодно….
- Тысяча галактов?!
- Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о воспоминаниях своего детства.
- Всего лишь? - герцог радостно пожал плечами. - Согласен!
И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт. В том смысле, что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования болельщиков, сопроводил его окунание в воду. "Клон" тоже вздохнул и признался:
- Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но был рад, что выдержал только до середины. И мысль: "рискнуть", затолкал в самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и побежал последних два коридора.
- А, скорей всего я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?
- Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!
- Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось таки преодолеть всю эту их пресловутую лестницу!
Цезарь Малрене прямо таки замер и уставился на меня немигающим взглядом:
- Шутите?!
- Нисколько!
- До самого конца?
- Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают моё имя.
Глаза герцога расширились от откровенного восхищения и он ощупал мою фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поёжился:
- Зачем же на меня так смотреть?
- Как?
- Пристально. Я же не скаковая лошадь.
- А как ваши кисти? - с напором спросил Цезарь.
- Ноют, словно по ним огрели дубинкой…
- И у меня ноют, - признался он. - А ведь я прошёл только половину! Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто в голове не укладываются. И это ваше любопытство… Я многих интересую, но зачем ВАМ воспоминания из моего детства?
Такой неожиданный переход в вопросах "Клона" меня позабавил своей непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться:
- Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи: а как две капли воды. Вот мне и показалось: таких совпадений в природе не существует. Следовательно, вас могли создать обычным путём клонирования из одной из его клеток.
- Меня?! - подбородок моего собеседника задрожал. - Создать из чьей-то клетки?! - его лицо стало краснеть. - Уж не думаете ли вы, что герцог Малрене может являться чьим-то клоном?!
И разразился таким буйным и неуёмным хохотом, что на нас обратили внимание, чуть ли не все болельщики. Я с извиняющимся видом улыбнулся в их сторону: мол, смеётся человек, да и ладно. Может, перегрелся на полосе препятствий, с кем не бывает. Затем, дождался пока герцог слегка успокоится, и, наблюдая как от вытирает выступившие на глазах слёзы, наивно продолжил:
- А что, таких случаев полно! Хоть это и запрещено законом…
- Вот именно: запрещено! Но только из-за запрета? Неужели вы думаете, что мои родители захотели бы иметь копию с какого-то безродного отщепенца?!
- В смысле?
- Ну, я то вас понял прекрасно! Вы явно намекаете на моё сходство с бывшим фаворитом Её Высочества? Неким Тантоитаном?
Меня неприятно кольнуло слово "фаворитом", поэтому я не нашёл ничего лучшего как спросить:
- А вы тоже с ним были знакомы?
- Ещё чего?! Никому не пожелаю такой чести! Самый страшный враг и предатель Оилтонской империи! Просто не вы первый человек, заявляющий о нашем сходстве с этим предателем-отщепенцем.
- Это вы зря: Тантоитана очень многие считают национальным героем, не меньше….
- А вот и нет! Его приговорили к Треунтору! Пусть даже посмертно, но героев на такие казни не посылают!
- Я бы попросил не оскорблять моего лучшего друга! - в свой голос я добавил столько угрозы и раздражения, что даже у самонадеянного герцога улыбка спала с лица. - Никогда не судите о человеке, если не знали его лично!
Похоже, моя вспышка гнева подействовал на собеседника правильно. А может ему не хотелось вступать со мной в открытый конфликт. Поэтому он сказал довольно примирительно:
- Согласен! Всегда лучше иметь своё представление о человеке. Жаль только, что со всеми познакомиться не получится просто физически. О, смотрите: ещё один прошёл почти до середины.
- А! Это - Бакен! - воскликнул я сходу. Но тут же поправился: - Это его так друзья называют. А вообще то, он тоже герцог. Мишель Лежси из системы Бакаван.
- Наслышан… Но не подозревал, что он с вами дружит.
- Хорошие люди всегда найдут общий язык и совместные интересы.
Мы на какое-то время отвлеклись, переживая за "Бакена" и следя за его продвижением. Но Лежси не стал рисковать и спрыгнул на середине трассы и, с вполне хорошим запасом сил, рванул на последние участки. После этого мы продолжили разговор, словно и не прекращали его.
Цезарь Малрене повернулся ко мне и улыбнулся:
- Намекаете, что меня в список хороших людей зачислить невозможно?
- Почему же?! Если я вам поверю о прожитых в детстве годах…
- А потом ещё и проверите?
- Возможно, но не обязательно…
- Так я вам и поверил! - герцог грустно вздохнул и постучал себя по карману куртки. Там у него, вероятно, лежал крабер. - Мне отец уже и жаловаться устал: к нам столько визитёров пожаловало в последние дни, что чуть не удвоилось население наших планет. И всех интересует только один вопрос: кто я такой?
- А как реагирует ваша мать?
- Как всегда! Ведь большей гордячки, чем она - не существует во всей Вселенной! - при этих словах Цезарь высокомерно задрал подбородок. - И она просто игнорирует любых посетителей и не считает нужным даже реагировать на их назойливые расспросы. И слугам приказала со всей строгостью: никто не имеет права даже заходить на территорию замка и прилегающего поместья.