Все, что ему остается, – продолжать блефовать. Благо Картуз самолично подкинул ему пару неплохих карт.

– Зачем человеку в лицо пистолетом тычешь, э? – снова заговорил «араб». – Ему же неприятно!

– Я знаю, где второй контейнер, – прошептал Костя на ухо Картузу.

Тот от неожиданности встрепенулся:

– Но…

– Не дергайся. – Смычок мигом остудил его пыл, еще сильней надавив на пистолет. Старик болезненно охнул и заткнулся. – Скажи им, чтобы не стреляли. Я сдамся, и мы обсудим взаимовыгодный обмен: вам – контейнер, мне – свободу. Идет?

– Идет, идет, – промямлил старик.

– Говори, – велел Смычок, немного ослабив нажим.

– Не стреляйте! – охотно выкрикнул пленник. – У него есть важная информация!

– А если он пристрелит тебя? – озадаченно выгнул густую черную бровь «араб».

Картуз скосил глаза в сторону Костиного лица, на котором застыло каменное выражение. Могло показаться, что он абсолютно спокоен, но это, конечно же, была всего лишь маска. Внутри же, словно вирус, расползался липкий страх.

– Не пристрелит, – ответил Картуз, правда, не слишком уверенно.

– Опускай ствол, – выкрикнул ушастый брюнет, обращаясь к Смычку.

– Запомни: если со мной что-то случится, второго контейнера вам не видать, – заверил Костя и, оттолкнув Картуза, медленно положил пистолет на землю. Затем он выпрямился и поднял руки так, чтобы бандиты могли их видеть.

– Где мы можем пого… – начал было он, но тут Картуз ударил его кулаком в скулу.

Костя от неожиданности пошатнулся. «Красный» сталкер замахнулся вновь, однако на сей раз Смычок оказался готов: поднырнув под руку, он отоварил старика в челюсть.

– А ну харэ там! – рявкнул «араб».

Но сталкеры будто не слышали. Костя пропустил еще один легкий скользящий в плечо и, рыча, сбил седого ублюдка с ног.

Бандиты бросились к дерущимся. Смычок тем временем уже снова оседлал гневно раздувающего ноздри старика и увлеченно лупил его кулаком прямо в морщинистую морду. Он успел ударить предателя всего четыре раза, прежде чем сознание ярко вспыхнуло и погасло.

Глава 3
Прорыв

Открыть глаза оказалось непростой задачей. Ощущение было такое, словно кто-то подвесил на веки две гирьки – так, смеху ради. Поймать бы этого шутника, подумал Костя, недоуменно глядя перед собой. Стена напротив была выкрашена в бледно-голубой цвет, точно в больничной палате, а лежал сталкер, судя по ощущениям, на матрасе с подушкой.

«Где это я?» – подумал Смычок и попытался повернуть голову, однако действие это отозвалось острой болью в затылке. Морщась, сталкер коснулся его рукой и удивленно вскинул брови, когда обнаружил там громадную шишку. Он попытался припомнить, когда отхватил по затылку, но так и не смог. Треклятый Картуз успел попасть в скулу и в плечо, прежде чем Смычок снова не повалил его на землю. После удары наносил только он, а значит, по голове ему досталось уже от кого-то из бандитов.

Скула, кстати, тоже вздулась, будто гигантский фурункул. Ну да, тот удар у Картуза явно получился. Правда, Костя потом вернул сторицей, но от осознания этого факта скула, увы, меньше болеть не стала.

Закусив губу, чтобы не взвыть от боли, он все-таки перевернулся на бок… и уставился в спину лежащему на соседней койке мужчине в больничной сорочке. Незнакомец, почувствовав на себе взгляд Смычка, повернул голову и посмотрел на него с грустью.

– С пробуждением, – сказал он негромко.

Было ему на вид около тридцати лет. Худющий, бледный и лысый, он больше походил на киношного вампира, чем на настоящего человека.

– Где я? – первым делом хрипло спросил Костя.

– Сложно сказать определенно, – пожал плечами мужчина. – В больнице… вот только не знаю какой. Судя по всему, в Зоне, но верить в это как-то не хочется.

– Зона – это да, – со вздохом произнес сталкер. – Это я помню. Но мне бы поконкретней. Ты ведь тут был, когда меня доставили?

– Ну., да, – прочистив горло, ответил мужчина.

– Я просто не помню этого совсем.

– Ну оно и немудрено: ты все время был в отключке. Я сначала думал, что они вообще труп приволокли зачем-то – ты обмякший был, как покойник.

– Спасибо за честность, – хмыкнул Костя.

– Ты спросил, как это выглядело, – пожал плечами мужчина, – я ответил.

– Да нет, я без всякого. Правда, спасибо.

Только сейчас до Смычка начало доходить:

если он по-прежнему жив, значит, Картуз и компания клюнули на его наживку. Пусть его избили, пусть голова вся в шишках, но он не умер, а значит, шансы на спасение еще есть. Руки, по крайне мере, уж точно опускать рано. Даже треклятый Егор, добровольно запершийся внутри одинокой часовни посреди Бердского кладбища, не терял надежду, хотя его план – отправить записку с «муляжом» – не выдерживал никакой критики. И тем не менее Замятин выбрался. Да, на выходе его ждали службисты, да, потом с ним явно что-то случилось – возможно, сказалось на здоровье длительное пребывание в Зоне. Но то, что он действительно сумел вернуться в Искитим, было неоспоримым фактом.

Раз получилось даже у Замятина, почему не должно получиться у Смычка?

– Тебя как зовут? – спросил незнакомец, отвлекая соседа от мыслей.

– Костя, – глухо отозвался сталкер.

Он не знал, почему назвал свое настоящее имя. Обычно ведь ограничивался прозвищем, а тут вдруг разоткровенничался.

– А меня – Сергей, – представился бледный.

– Приятно, – не придумав ничего лучше, брякнул Костя.

– Взаимно, – вежливо ответил Сергей. – А ты из… этих, да?

– Из сталкеров? Ну да, верно. А сильно заметно?

– Да есть немного. У меня брат тоже маялся… ну в смысле, занимался… – спохватившись, исправился Сергей. – Поиском артефактов.

– Верно ты сразу сказал – «маялся», – усмехнулся сталкер. – Самое подходящее слово.

– Я… ну просто не хотел как-то тебя задеть. Само вырвалось.

– Да не оправдывайся, что ты? – поморщился Костя. – Я не в обиде совершенно. Лучше расскажи, как ты сюда попал?

– Да, собственно, и рассказывать нечего, – пожал плечами Сергей. – Жил себе, работал, тут нагрянули, вырубили… Очнулся уже здесь, в палате.

– А где жил? – недоверчиво нахмурился Смычок. – В Искитиме?

– Да.

– По моим прикидкам, сейчас мы где-то в Боровом. Так что очень сомневаюсь, что тебя успели из Искитима сюда привезти, пока ты был без сознания, – покачал головой Костя.

– Ну я тебе сказал, что помню. – Еще одно пожатие плечами. – А как и почему так получилось – не знаю. Я никогда раньше не видел людей, которые тут работают. И дорогу не помню, вот хоть убей!