— Куда она делась?! Куда?! — испуганно выкрикнула Лера, увидев Дмитрия.

Тот нежно обнял ее, дрожащую, успокаивая, и окинул внимательным взглядом помещение — змее тут негде было спрятаться.

— Что случилось, любимая?

— Она снова появилась в зеркале и напустила на меня кобру! — Лера зарыдала. — Уведи меня отсюда — я боюсь!

— Тут нет змеи.

— Но она была! Была!

— Сейчас ее нет, и я рядом с тобой. Все хорошо, ничего не бойся!

— Она преследует меня и хочет моей смерти!

— Успокойся и расскажи все по порядку. Сейчас принесу воды, чтобы ты успокоилась.

— Нет! Не уходи! — истерично закричала Лера.

— Хорошо, только успокойся!

Лера, по-прежнему дрожа от страха, стала взахлеб несвязно рассказывать:

— Я раздевалась, когда почувствовала: что-то не так. Глянула в зеркало, а там — она! Смотрит на меня прищурившись. Затем из зеркала стала выползать громадная кобра, и я закричала. Когда ты зашел, змея исчезла, растворилась в воздухе. Может, она где-то тут спряталась?

— Змеи тут нет. Где бы она могла спрятаться? Ты ведь сказала, что она громадных размеров. Это тебе показалось.

— Со мной раньше такого не происходило! Все из-за проклятого идола! Я хочу немедленно уехать отсюда!

— К сожалению, мы с тобой слишком далеко заехали. Завтра отправимся на яхту, и все будет нормально.

— Она преследует меня! Хочет смерти! Она везде!

— Может, обратимся к помощи колдуна, с которым договорился Махмуд?

— Я на все согласна, только бы отделаться от нее!

Дмитрий находился в ванной комнате, пока Лера принимала душ и приводила себя в порядок. Несмотря на пережитый страх, как только она легла на кровать, сразу же заснула. Воспользовавшись этим, Дмитрий отправился к Махмуду.

6

Двери номера Махмуда оказались закрытыми, и на стук он не отозвался. Дмитрий набрал номер его мобильного телефона.

— Где ты находишься? Мне нужно с тобой поговорить.

— На противоположной стороне, напротив гостиницы, есть чайхана. Найдешь меня там. — И Махмуд, не ожидая ответа, отключился.

Дмитрий разозлился — у него давно сложилось четкое представление о взаимоотношениях «начальник — подчиненный», и раз он платит деньги, то Махмуд должен вокруг него вертеться юлой, а не указывать, что ему делать. Он начал набирать номер араба, чтобы потребовать прийти в гостиницу, но передумал. Это было не то место, где можно «качать права». Они находились в глубине чужой страны, где даже персонал гостиницы говорил только на своем родном языке, и знание английского не поможет. Хотя они проехали по Судану уже не одну сотню километров, об этой стране и ее обычаях он практически ничего не знал. И это незнание было чревато неприятностями. Лишь случайное прикосновение к идолу в грязной рыночной лавчонке привело к тому, что Лере угрожает неведомая опасность, заявляющая о себе фантомами. Кто поручится, что в любой момент эта опасность не станет реальной? Валерия не относится к людям со слабой психикой, легко поддающимся внушению, наоборот, она очень сильная и волевая. То, что она видела галлюцинации среди бела дня, не могло быть объяснено иначе, кроме как тем, что они имеют дело с настоящим колдовством.

Махмуд сидел за столиком у входа в чайхану, в тени развесистого инжира, и увлеченно играл в нарды с арабом в зеленой чалме. Гид мельком взглянул на приближающегося Дмитрия и, бросив кости, явно довольный, что-то сказал, передвигая фишки по доске.

Дмитрий почувствовал, что закипает, с трудом сдержался, уговаривая себя: «Я абсолютно спокоен! У меня еще будет возможность высказать свое “фе” наглому арабу».

Не отрываясь от игры, Махмуд хлопнул в ладоши, из чайханы показался подросток, окинул беглым взглядом играющих и исчез внутри.

— Сейчас тебе принесут холодный каркаде с кумватом и имбирем. Он хорошо утоляет жажду в жару.

— Я не хочу чая! Я хочу с тобой поговорить, без свидетелей.

— Можешь при нем спокойно говорить, он не знает английский.

— Я хочу, чтобы ты отвлекся от игры — положение очень серьезное: Лера снова видела галлюцинации. Образ все той же женщины, и еще — змею.

— Я так и подумал, когда услышал, как мэм закричала, — невозмутимо произнес Махмуд, затем что-то сказал своему сопернику.

Тот согласно кивнул, на мгновение сложил ладони на уровне груди, словно собирался молиться, произнес привычное для суданцев «иншалла» и, поднявшись, удалился внутрь чайханы. Прибежал подросток-официант и поставил перед Дмитрием металлический кувшин с красным напитком и пиалу.

— И после этого ты спокойно отправился играть в нарды?! — не сдержался Дмитрий, имея огромное желание смести игральную доску со стола.

— Время еще есть до встречи с боко. Он ждет нас у священной горы, когда солнце будет близко к закату.

— Ответь мне прямо: ты считаешь, что этот колдун и в самом деле сможет помочь моей жене?

— Все в руках Аллаха! Возможно, поможет, а может, нет. У тебя есть другое предложение?

— У меня есть не предложение, а предположение! — жестко произнес Дмитрий, злобно сверля араба взглядом. У него в голове последние события выстроились в логическую цепочку. — А если предположить, что Лере кто-то периодически подсыпает в еду или питье дурманящее снадобье, от которого она видит галлюцинации? Это гораздо реальнее, чем верить в некую мистическую сверхъестественную силу, тем более в месть деревяшки, вашего местного божества.

— Главный злодей, конечно, я, — усмехнулся Махмуд. — Для чего мне это нужно?

— Чтобы с помощью своего товарища колдуна содрать с меня побольше денег! Я согласен на все ваши условия, только оставьте Леру в покое! Назови сумму, сколько вам заплатить?

— Вы, чужестранцы, привыкли все мерить деньгами. Но здесь не так. Тут — Африка! Город живет по своим законам, а пустынная, саманная, лесная Африка — по своим. Здесь злые духи, выполняющие волю колдунов, так же реальны, как Интернет в больших городах. Тут действует множество тайных обществ, цели которых столетия не поддаются логике и противоречат понятиям европейцев. Ты слышал об обществе людей-леопардов?

— По-моему, есть старый голливудский фильм на эту тему.

— Это совсем не то. В позапрошлом веке английские следователи случайно докопались, что в африканских странах не все люди, якобы погибшие в результате нападений диких животных, умерли по этой причине. Они вышли на след людей-леопардов, проводивших таким образом ритуальные убийства, вроде бы не имеющие какого-либо смысла или логики. Но они не были случайными! Считается, что все члены этого тайного общества были публично казнены, но оно продолжает действовать и в наши дни. В Нубии с давних времен существует еще более загадочное и страшное общество змеи и льва, тайных почитателей культа бога Апедемака. Тела их жертв в лесах и в саванне несут на себе следы клыков и когтей льва, а в пустыне — укусов змеи. Каждый год погибает множество людей в пустыне от нападения змей, но понять, где совершили жертвоприношение люди-змеи, а где напала настоящая змея, невозможно!