– М-да, а ведь некромантия вроде бы когда-то зародилась именно как ветвь предсказания будущего… – задумчиво почесал затылок Мерлин, мгновенно отходя от угара скоротечной схватки.
– Может быть, – согласился Секрес, наблюдая за тем, как еще бьющееся сердце медленно переползает с руны на руну. – Жажда знать больше всегда толкает сначала задать вопрос… А когда ответ оказывается неполным, всесторонне изучить проблему и вынести полное, научно обоснование мнение. Хм, странно, странно…
– Чего ты там такого нагадал? – забеспокоился император, забывая даже про сломанные ребра. – Церковные иерарахи намереваются раскаяться в собственных грехах, посыпать голову пеплом, раздать свои богатства беднякам, принять аскезу и податься отшельничать?
– Я узрел странное, а не невозможное. Кстати, думали-то мы первоначально в правильном направлении, – фыркнул некромант, стряхивая с костяной дощечки переставшее биться сердце паладина. – Как бы это выразить поточнее… Короче, церковники намереваются держать нас вблизи их стен, чтобы подставить под атаку. Внезапную. Которую будут проводить их союзники, но не они. И лишь после нее святоши выйдут из своей цитадели им на помощь. А случился это все скоро, может, уже сегодня.
– Удвоить караулы вокруг лагеря. Нет, утроить, – мигом распорядился Аксимилиан, и глава его личной охраны понятливо кивнул. – Учетверить, в конце-то концов! Две внезапные атаки мы уже прозевали, и если то же самое случится и с третьей, мы войдем в историю как самые бездарные полководцы в мире!
– Хм, может, я чего-то не понимаю… – Эльф в задумчивости обернулся назад и осмотрел расположение войск. – Но какая прямая атака может быть эффективной, если у нас столько этих ужасных и эффективных громыхалок под названием «пулеметы»? Они же на ровном месте остановят любую конную лаву. Да и другое оружие сэра Олафа ужасает не меньше. Против него на равных можно биться лишь в густом лесу. Ну или иной местности, где пули и снаряды по прямой далеко не улетят, а бойцы стрелка обойдут.
– Внезапная. Та, в ответ на которую бойцы не успеют схватиться за оружие. – Некромант с ясно видимым сожалением поднял с земли термос, откуда вылился весь кофе. – Хм, молодой человек, а что это вы делаете?
Наемник опять лег на дно окопа, только на этот раз он не просто там валялся, а старательно прижимал ухо к земле. И судя по хмурому лицу, даже что-то слышал. Что-то крайне неприятное.
– Либо у здешних кротов массовые гуляния и гражданский переворот… – Мерлин нахмурился. – Либо под нас роют подкоп. И я голосую за второй вариант. Сам так делал, когда брал хорошо охраняемую виллу одного наркобарона, крышуемого ФБР. Чисто чтобы не узнавать на своей шкурке эффект снятых с отживших свое во Вьетнаме вертолетов шестиствольных машинок… Впрочем, это уже не суть важно.
– Дроу? – озвучил Аксимилиан пришедшую ему в голову мысль и с сомнением посмотрел на главу своей личной охраны.
– Ну или гномы, – пожал плечами эльф. – Кто под землей еще может быть-то?
До сих пор идут осторожные споры о том, не было ли чрезмерного применения силы против представителей церкви, отказавшихся признавать императора. Да, считается, будто основная вина за тот конфликт легла на светские власти Святого Города и немногочисленных погрязших в коррупции отступников. Да и официальных наказаний или судов почти не было. Однако же без вести в то время пропало огромное количество священнослужителей и простого люда! А сколько бесценных исторических реликвий пропало во время того жуткого недоразумения!
(Из дискуса на кафедре теологии, вызванного внимательным изучением девятнадцатого тома церковной описи предметов для богослужений, выполненных из злата, серебра и камней драгоценных)
Мертвых зарой в безымянной могиле. Живых продай в рабство куда-нибудь подальше. Цацки их переплавь на звонкую монету. Ничто не пугает церковников больше, чем удар по их карманам и сокровищницам. Я научу тебя, как держать эту святую шайку-лейку в кулаке и одновременно пополнять бюджет!
(Наставления Канлера Великого своему сыну, сделанные после победы и ровно за десять дней до официального признания покойного монарха святым)
– Предварительные выводы не подтвердились, мой вождь. – Возглавлявший военный поход Кларин Златолоб внимательно слушал своего советника. Тот хоть и происходил из куда менее знатного рода, лишь едва-едва приподнимающегося над общей массой простолюдинов, зато обладал идеальной памятью, живым умом и способностями узнавать любую необходимую информацию в кратчайшие сроки. Причем даже не переплачивая. – Оружие из хладного железа, которое раздают направо и налево в армии императора, не работа гномов. Другие стандарты, не совместимые ни с одной из наших мер длины, не оставляют сомнений. Да и мастера металла не узнают сплавов, из которых это сделано. Похожие у нас есть, и немало. Однако точно таких – нет.
– Но это штамповка. – Военный вождь подгорного народа чуть сдвинул свой позолоченный шлем на затылок и потер мокрый лоб. В свежеотрытом и не имеющем нормальной системы вентиляции тоннеле было душно. Причем даже ему, представителю правящей династии, с рождения привычному к спертому воздуху подземелий. Как уж себя чувствовали люди, в союзе с которыми они сегодня будут сражаться, оставалось только гадать. – Никто, кроме нас, не владеет секретами изготовления настолько сложных и точных машин, которые могли бы сделать детали для чего-то подобного… Да и мы, признаться честно, почти их растеряли. Нынешние механики лишь кустари-неудачники по сравнению с их великими предшественниками.
Гномы шли сквозь камень. Внимательно. Осторожно. Не спеша. И практически незаметно для любой поисковой магии. Земная твердь была совсем не той стихией, которая могла бы простить ошибку. Способная разбить корабль в щепки волна, неистовый ураган и испепеляющий поток пламени – ничто по сравнению со многими тоннами породы, способными упасть на голову и навеки похоронить под собой. Тем более если бы ей помогли вражеские чародеи. Однако многие столетия стычек с подземными эльфами научили подгорных мастеров работать так, что дроу обнаруживали новый лаз в свои подземные города лишь после появления из них матерно орущего боевые частушки хирда.
Однако темп продвижения вперед тем не менее был весьма достойным. Пеший человек, пробирающийся по бездорожью, шагал бы по поверхности лишь немногим медленнее, чем подгорный легион пробирался сквозь глубины. У гномов не слишком часто рождались свои маги… А сильных среди них и вовсе не было никогда. Но те, которые все-таки появлялись на свет, в обязательном порядке учились всем основным секретам Говорящих с Камнем и Мастеров Рун. И теперь три десятка геомантов раздвигали в стороны мягкие породы. Такое же количество артефакторов крепило своды новообразованного участка тоннеля своими знаками. Идущие вместе с ними лучшие из лучших горняков крошили в щебень встретившиеся вкрапления твердых или сопротивляющихся чарам фракций. Ну а замыкающие передовой отряд полевые инженеры периодически втыкали тут и там подпорки, обязанные в случае чего на некоторое время удержать породу. По меркам требовательных к качеству коротышек это все равно была страшная халтура… Без дальнейшего регулярного ухода вся их работа осыпалась бы через несколько дней. Однако этого времени с лихвой должно было хватить низкорослым воинам, чтобы провести атаку. И при необходимости отступить обратно к Святому Граду. Один из крупнейших человеческих городов и, что важнее, поставщиков продовольствия с царством подгорных жителей соединяла настоящая подземная транспортная артерия. Тот тоннель имел собственную систему освещения и вентиляции и был, подобно любой важной постройке гномов, надежен настолько, что имел некоторые шансы пережить даже конец света. И, в общем-то, уже сделал это, если считать относительно недавнее открытие множества Врат Хаоса и последующую за ним темную эпоху за полноценный апокалипсис.