Блики света, отражавшиеся от клинка, казалось, достигали женщины, и в ее голове звучал шепот, твердивший: «…потерпи, просто подожди, нужно терпение».
– Не обязательно решать прямо сейчас, – наконец сказал Губернатор, кивнув Брюсу, и по дороге к двери добавил: – У тебя есть двадцать минут.
В тот день Лилли обшарила каждый уголок города в поисках Остина. В какой-то момент – поговорив со Тернами – она даже начала переживать, что он в одиночку выскользнул за стену, чтобы найти мифическую плантацию марихуаны неподалеку от Вудбери.
Остин не раз упоминал это место, обычно рассуждая о нем мечтательным тоном человека, описывающего рай на земле, и утверждая, что до него доходили слухи о какой-то правительственной медицинской программе по выращиванию конопли для «Пфайзера» в преддверии легализации. Лилли уже собиралась отправиться в погоню – печально знаменитая ферма, видимо, находилась к востоку от Барнсвилля, куда можно было быстро добраться на машине или целый день идти пешком, – когда ближе к вечеру ей стало казаться, что Остин был прямо у нее под носом.
Гас признался ей, что видел парня около полудня – он бродил по зарослям возле железнодорожной станции и искал что-то. Лилли не поняла, что он там делал. Но с каких пор поступки Остина Балларда вообще поддавались пониманию?
Позже, после печальной встречи с Бобом, по дороге домой Лилли наткнулась на Лидию Блэкман, пожилую вдову из Саванны, которая с удовольствием взяла на себя роль городской сплетницы. По словам Лидии, Остина видели всего за час до этого, когда он копался в куче мусора позади склада на Мейн-стрит, разбрасывая вокруг ведра и бочки из-под масла. Несколько прохожих язвительно заметили, что юноша «превращается в бродягу» и «скоро уже будет катать по Вудбери продуктовую тележку в поисках бутылок».
Потрясенная всем этим, Лилли решила, что легче всего найти кого-то, оставаясь на месте. Терпение ее подходило к концу, кожу покалывало от напряжения. Она добралась до квартиры Остина в восточной части города рядом с кучей припаркованных фур и села на крыльцо. Там она до сих пор и сидела, скрестив ноги. Локти ее покоились на коленях, а голова – на ладонях.
Солнце скрылось за гигантской вытянутой ареной на западе, стало прохладно. Последние горожане проходили мимо, торопясь на представление. Бой должен был начаться через полчаса, и Лилли вовсе не хотелось оставаться в это время на улице, но она была решительно настроена найти длинноволосого юношу и сбросить на него свою бомбу.
Не прошло и пяти минут, как Лилли приготовилась сдаться, но в этот момент в лучах солнца, освещавших соседний переулок, показалась знакомая кудрявая фигура, одетая в толстовку с капюшоном и драные джинсы. На плече у Остина болтался рюкзак, из которого что-то выпирало. Парень казался серьезным, может, даже немного растерянным, но вот он завернул за угол и заметил возле своего дома Лилли.
– О боже, – сказал он, подходя ближе. Глаза его сразу же заблестели, как у мальчишки, который обнаружил под кроватью пасхальный подарок. – Я везде тебя искал.
Лилли встала, засунула руки в карманы и раздраженно пожала плечами.
– Правда? Забавно… Ведь я везде искала тебя.
– Мило, – ответил он и поцеловал ее в щеку, осторожно опустив рюкзак на ступеньки. – Я тебе кое-что принес.
– Да? И я тебе кое-что принесла.
Остин пошарил в рюкзаке.
– Я ждал тебя возле твоего дома, но ты никак не приходила.
Он вытащил прекрасный букет пурпурных астр, окруженных белой гипсофилой и поставленных в большую ржавую жестянку с выцветшей надписью «Пекарский порошок». Все это объясняло его странное поведение – прогулки по полям и мусорным свалкам.
– Барбара сказала, что эти белые называют кукольными глазками… Разве не жутко?!
– Спасибо, – произнесла Лилли, равнодушно приняв подарок и поставив букет на крыльцо. – Это очень мило.
– В чем дело?
Она посмотрела на Остина.
– Какие у тебя планы?
– Чего?
– Ты меня слышал. – Лилли уперла руки в бока, словно готовилась уволить Остина с работы. – Планы на будущее. Чем собираешься заняться?
Остин озадаченно наклонил голову.
– Не знаю… Наверное, продолжу практиковаться с «глотком», научусь лучше гасить кусачих… Может, попробую раздобыть еще один генератор, чтобы слушать музыку.
– Я не об этом, и ты прекрасно это знаешь. – Лилли закусила губу. – Я говорю о том времени, когда – и если – мы выберемся из этого дерьма. Какие у тебя планы? На остаток жизни?
Ничего не понимая, Остин еще сильнее наклонил голову.
– Ты имеешь в виду… работу и все такое?
– Я имею в виду карьеру. Имею в виду взросление. Какие у тебя планы? Собираешься стать профессиональным лентяем? Рок-звездой? Драгдилером?… Кем?
Остин недоуменно смотрел на девушку.
– В чем дело?
– Отвечай на вопрос.
Парень засунул руки в карманы.
– Что ж, во-первых, я понятия не имею, наступит ли вообще то будущее, на которое стоит строить планы. Во-вторых, у меня вроде как нет одной идеи о том, чем я буду заниматься. – Изучив суровое выражение лица Лилли, он понял, что девушка не шутила. – У меня вообще-то есть образование и все такое.
– И где ты учился?
Он вздохнул, из голоса пропала часть задора.
– ТКА.
– Что такое ТКА?
– Технический колледж Атланты, – еще тише сказал он.
– Правда? – Она смерила его взглядом. – И что это, Остин? Какой-нибудь интернет-сайт, где можно заплатить десять баксов за бумажный диплом, и они вышлют купоны на замену масла и составят тебе резюме?
Остин тяжело сглотнул.
– Это настоящий колледж. – Он опустил глаза. – Кампус рядом с аэропортом. – Низким голосом он добавил: – Я учился на помощника юриста.
– Просто прекрасно.
Парень посмотрел ей в глаза.
– Что за черт, Лилли? К чему все это?
На мгновение она отвернулась и посмотрела на другую сторону пустой улицы. Над городом эхом отдавались крики толпы, ожидавшей представления в полутора кварталах от них. Лилли медленно покачала головой.
– Гонки и стриптиз-клубы, – тихо пробормотала она.
Остин смотрел ей в затылок и внимательно слушал, беспокоясь все сильнее.
– О чем ты?
Лилли развернулась и взглянула на него.
– Этим миром правят мужчины, красавчик. – На лице ее отразилась боль. Глаза уже наполнялись слезами. – Вы, ребята, думаете, поматросил и бросил. А это не так. Не так, Остин. Все действия имеют последствия. Сделал что-то не так – и тебя могут убить.
– Лилли…
– А сейчас это более верно, чем когда-либо. – Она обхватила себя руками, словно ей было холодно, и снова посмотрела вдаль. – Этот дерьмовый мир, в котором мы живем, ничего не прощает. Ты попадаешь в ловушку и погибаешь… Или и того хуже.