Медленно, взвешенно Пит качает головой.
- Все это в записных книжках. «Беглец поднимает флаг» занимает из них шестнадцать. Вы могли бы прочитать этот роман в них, но от меня вы ничего о нем не узнаете.
Пит улыбается.
- Никаких спойлеров.
- Записные книжки мои, ты, подонок! Мои
- Они превратятся в пепел, если вы не отпустите сестру.
- Пит, я даже идти не могу! - Воет Тина.
Пит заставляет себя не смотреть на нее, он смотрит только на Красные Губы. Только на волка.
- Как вас зовут? Мне кажется, я имею право знать ваше имя.
Красные Губы пожимает плечами, будто ему уже все равно.
- Моррис Беллами.
- Бросьте пистолет, мистер Беллами. Толкните ногой под печь. Как только вы это сделаете, я закрою зажигалку. Я заберу сестру, и мы пойдем. Вам хватит времени забрать записные книжки и скрыться. Все, что я хочу, это отвести Тину домой и вызвать помощь маме.
- И я должен тебе доверять? - Улыбается Красные Губы.
Питер опускает зажигалку ниже.
- Или вы поверите мне, или увидите, как горят блокноты. Решайте скорее. Я не знаю, когда папа в последний раз заправлял эту штуку.
Краем глаза Пит что-то замечает. Какое-то движение на лестнице. Посмотреть туда он не решается. Если он это сделает, туда посмотрит и Красные Губы. «Он уже почти у меня на крючке», - полагает Пит.
Похоже, так и есть. Рука с пистолетом медленно опускается. На мгновение на лице Красных губ четко проступает его возраст. Он даже кажется совсем немощным. Но затем он поднимает пистолет и снова направляет его на Тину.
- Я не убью ее. - Он говорит тоном генерала, который лишь принял судьбоносное стратегическое решение. - Для начала. Я только прострелю ей одну ногу. Чтобы ты услышал, как она кричит. Если ты зажжешь записные книжки после этого, я прострелю ей вторую ногу. Затем выстрелю в живот. Она умрет, но у нее будет полно времени, чтобы возненавидеть тебя, если она еще …
Слева от Морриса раздается двойной шлепок. Это туфли Пита упали рядом с лестницей. В следующую секунду Моррис, палец которого лежит на спусковом крючке, разворачивается и стреляет в том направлении. Пистолет у негонебольшой, но в замкнутом пространстве подвала выстрел звучит оглушительно. Пит невольно вздрагивает, и зажигалка выскальзывает у него из пальцев.
- Нет - Кричит Моррис, отворачиваясь от Ходжеса, хотя Ходжес сбегает по лестнице столь стремительно, что насилу сохраняет равновесие. Пит перед Моррисом как на ладони. Моррис поднимает на него пистолет, но, прежде чем он успевает выстрелить, Тина дергается вперед на своей привязи и бьет его в заднюю часть ноги здоровой ступней. Пуля пролетает между шеей и плечом Пита.
Между тем огонь стремительно расползается по записным книжкам.
Ходжес набрасывается на Морриса и хватает его за руку с пистолетом, не давая выстрелить. Ходжес тяжелее и в лучшей форме, но Моррис Беллами наделен силой сумасшедшего. Они танцуют, как пьяная пара, по подвалу. Ходжес держит правое запястье Морриса так, что маленький автоматический пистолет смотрит в потолок, а Моррис левой рукой хватается ногтями за лицо Ходжеса, пытаясь выцарапать глаза.
Питер обегает горящие записные книжки - топливо, затекшее вглубь кучи, уже загорелось - и хватает Морриса со спины. Моррис поворачивает голову, скалится и щелкает на него зубами. Глаза его безумно вращаются.
- Руку! Держи руку! - Кричит Ходжес. Они все вместе, спотыкаясь, переместились под лестницу. Лицо Ходжеса испещрено кровавыми царапинами, местами кожа свисает со щек лоскутами. - Держи руку, пока он не содрал с меня шкуру живьем!
Пит хватает левую руку Беллами. За спиной у него кричит Тина. Ходжес дважды бьет кулаком в лицо Беллами - тяжелые, поршневые удары. Это добивает его: лицо Морриса становится вялым, ноги подкашиваются. Тина продолжает вопить, в подвале становится светлее.
- Крыша, Пити! Крыша занимается!
Моррис стоит на коленях, голова свесилась, с подбородка, губ и сломанного носа обильно течет кровь. Ходжес берет его правое запястье и прокручивает. Раздается треск, запястье ломается, и маленький автоматический пистолет летит на пол. Ходжес успевает подумать, что все кончено, прежде чем мерзавец мощным движением снизу вверх бьет Ходжеса здоровой рукой прямо по ядрам и наполняет его живот редкой болью. Моррис мечется между его расставленных ног, пока Ходжес задыхается и хватается за пульсирующую промежность.
- Пити, Пити, потолок!
Пит думает, Беллами бросится за пистолетом, но тот о нем совсем забыл. Его цель - записные книжки. Сейчас они уже превратились в настоящий костер: палитурки закручиваются, коричневые страницы выстреливают искрами, которые подожгли несколько лоскутков свисающих клочков. Пламя начинает подниматься по ним, оставляя огненные серпантины. Один из них падает на голову Тины, и к запаху горящей бумаги и пакли добавляется запах жженых волос. Вскрикнув от боли, она мотает головой и сбрасывает с себя горящие клочки.
Пит бросается к ней, по дороге отфутболив маленький автоматический пистолет вглубь подвала. Он прибивает огоньки на ее тлеющих волосах, после чего начинает бороться с узлами. - Нет - Отчаянно воет Моррис, но не Питу. Он падает на колени перед записными книжками, как религиозный фанатик перед горящим алтарем. Он тычет в огонь руки, пытаясь разбрасывать кучу. От этого вверх поднимается новый столб искр. - Нет, нет, нет, нет!
Ходжес хочет подбежать к Питеру и его сестре, но у него получается только неуклюжая пьяная походка. Боль с промежности растекается по ногам, расслабляя мышцы, над укреплением которых он так упорно работал. Однако он берется за один из узлов на оранжевом электрическом проводе. Он снова жалеет, что не захватил нож, но перерезать этот провод было бы не так просто. Дрянь толстая.
Вокруг них осыпается огненный дождь из клочков. Ходжес отражает от рук девочки, опасаясь, чтобы ее тонкая блузка не вспыхнула. Узел поддается, наконец поддается, но девочка мечется …
- Прекрати, Тина, - говорит Пит. По лицу его стекает пот. В подвале становится жарко. Там узлы, ты их снова затягиваешь. НЕ дергайся.
Вопли Морриса превращаются в вой, как от невыносимой боли. У Ходжеса нет времени смотреть на него. Петля, за которую он тянет, неожиданно ослабевает. Он оттягивает Тину от печи, руки ее все еще связаны за спиной.
Выйти по лестнице не удастся: нижние ступени горят, верхние уже занимаются. Столы, стулья, коробки со старыми бумагами - все охвачено огнем. Моррис Беллами тоже охвачен огнем. И спортивная куртка и рубашка под ней горят. Но он продолжает копаться в костре, надеясь достать несгоревшие записные книжки, которые еще остались в глубине. Пальцы его чернеют. Хотя боль должна быть адской, он не останавливается. Ходжес успевает вспомнить детскую сказку, в которой волк лезет сквозь дымоход и падает в котел с кипятком. Его дочь, Элисон, не хотела ее слушать, говорила, что она слишком стра …