– Что, правда? – удивленно сморгнула я.
– Ну конечно, куколка, – кивнул Сатни. – Правда, времени у нас мало. Точнее говоря, у твоего друга Уолта его почти не осталось.
Мне ужасно захотелось его убить. Мешало только то, что он и так уже давным-давно мертв. Но самодовольная улыбочка призрака вдруг жутко меня взбесила.
– Продолжай, – сказала я, скрипнув зубами.
– Уолт Стоун – уж прости, парень, но ты и сам знаешь, что не доживешь до того времени, как мы заполучим «Книгу Тота», доберемся до тени Апопа и совершим обряд. Твои часы сочтены. Но для того, чтобы добыть тень Беса, нужно не так уж много времени. И к тому же это хорошая проверка для той магии, которую вы намерены применить. Если сработает – отлично! Ну а если нет… что ж, все, что мы теряем – это несчастный бог карликов.
Мне захотелось как следует врезать ему по физиономии, но Сатни жестом призвал меня к терпению.
– Я к чему это говорю, – продолжил он. – Может, нам стоит разделиться? Вы, Картер и Зия, отправитесь со мной за «Книгой Тота». А тем временем вы, Сейди и Уолт, займетесь поисками тени карлика среди руин Саиса. Я дам вам пару советов насчет того, как изловить ее, но имейте в виду: пока заклинание существует лишь в теории. На практике же вам не обойтись без навыков Уолта по изготовлению амулетов, чтобы заманить тень и удержать ее. И если что-то пойдет не так, ему придется импровизировать на месте. Если у Уолта получится, Сейди будет знать, как изловить тень. И если Уолт после этого умрет – поверьте, мне очень жаль, но подобные заклинания требуют много сил и могут его прикончить, – то Сейди сможет встретиться с нами в Дуате, и мы все вместе отправимся на охоту за тенью Змея. Так все окажутся в выигрыше!
Не знаю, чего мне в этот момент хотелось больше – удариться в слезы или разораться от злости. Удержаться от того и от другого мне удалось лишь потому, что я понимала: Сатни любое мое проявление чувств только позабавит.
Призрак перевел взгляд на моего папу.
– Что скажешь, владыка Осирис? Это верный шанс спасти твою жену, одержать победу над Апопом, вернуть душу Бесу и спасти мир! А все, чего я прошу взамен, – это учесть мои благие деяния при вынесении мне приговора в следующий раз. Разве это не честная сделка, а?
В зале стало так тихо, что слышно было лишь потрескивание пламени в светильниках.
Наконец Возмутитель чуть встряхнулся, словно выходя из транса.
– Владыка… каково будет твое решение?
Папа поглядел на меня. Я видела, что наш план ужасно ему не нравится. Но Сатни сумел привлечь его той единственной вещью, которую он никак не мог отвергнуть: шансом спасти нашу маму. Мне же коварный призрак пообещал последний день наедине с Уолтом, о чем я не смела и мечтать, а также возможность спасти Беса – почти такую же драгоценную. А еще он свел вместе Картера и Зию и предоставил им шанс спасти мир.
Для каждого из нас у него нашелся свой крючок, и теперь он легко дергал нас, как рыбу из священного пруда. И хотя я прекрасно понимала, что он нас всех обхитрил, я не смогла подыскать разумной причины, чтобы отказаться от его предложения.
– Мы должны, папа, – сказала я вместо этого.
Мой отец понурил голову.
– Да, мы должны. Храни нас Маат.
– О, мы отлично повеселимся! – обрадовался Сатни. – Ну что, отправляемся? Конец света не ждет!
Все как всегда.
Сейди и Уолт отправились на поиски безобидной и дружески расположенной тени, а нам с Зией пришлось сопровождать призрак убийцы-психопата к его защищенным самыми немыслимыми коварными ловушками тайникам запретной магии. Угадайте, кому повезло больше?
«Царица Египта», подобно киту, вынырнула из Дуата прямо в Нил. Колеса парохода замолотили по синей воде, золотистый дым из труб столбом пронизал прозрачный воздух пустыни. Солнце слепило глаза, привыкшие к сумраку Нижнего мира. Постепенно привыкнув к яркому свету, я увидел, что наш кораблик движется вниз по течению, на север, а значит, вынырнули мы где-то к югу от Мемфиса.
Зеленые болотистые берега по обе стороны окаймляли стройные колоннады из пальм, чуть дрожащие во влажном мареве, кое-где пейзаж оживляли отдельные домики. По прибрежной дороге прогрохотал обшарпанный грузовичок, слева по борту, обгоняя нас, плавно проскользил парусник. Никто не обращал на нас внимания.
Я не знал точно, где мы находимся, – в общем-то, такая местность может быть в любой части Нила. Единственное, в чем я был уверен, это в том, что, судя по положению солнца, сейчас было позднее утро. Догадываясь, что нам едва ли удастся поспать, когда на нашем попечении окажется Сатни, мы поели и подремали в папиных владениях. Полноценным отдыхом это не назовешь, и все же мы явно провели в Нижнем мире больше времени, чем я ожидал. День уже катился к полудню. А завтра на рассвете мятежники нападут на Первый ном.
Зия стояла рядом со мной на носу парохода. Она успела принять душ и переодеться в запасную одежду, тоже военного образца: камуфляжная рубашка, оливкового цвета штаны с большими карманами заправлены в высокие ботинки. Возможно, звучит не так уж шикарно, но мне было трудно отвести от нее взгляд – такой она выглядела красивой в ярком утреннем солнце. А самое главное, она была сейчас рядом со мной, а не отражалась в гадальной чаше. Время от времени меняющийся ветерок доносил до меня легкий запах ее лимонного шампуня. Когда мы опирались на перила палубы, наши локти слегка соприкасались, но она, кажется, не обращала на это внимания. В отличие от меня. Ее кожа, казалось, горела.
– О чем ты думаешь? – спросил я.
Зия не сразу сфокусировала на мне взгляд. Вблизи зеленые и черные точки на ее янтарных радужках действовали на меня гипнотически.
– Я думала про Ра, – сказала она. – Интересно, кто сидит с ним сегодня.
– Уверен, с ним все в порядке.
Меня кольнуло легкое разочарование. Лично я в этот момент думал о том, как Зия вчера за ужином взяла меня за руку. «Иногда нужно просто следовать зову сердца», – сказала она тогда. Возможно, сегодня последний день нашей жизни. И если это действительно так, то я просто обязан сказать Зии, какие чувства я к ней испытываю. В смысле… я думал, что она и так знает, но не знал этого наверняка, а значит… О, боги. Как же это все сложно.
Я уже начал:
– Зия…
Но тут рядом с нами материализовался Сатни.
– Скажите, здорово, а?
В дневном свете он выглядел почти как живой, правда, когда он принялся вертеться туда-сюда, демонстрируя свой новый наряд, его лицо и руки замерцали, как голограмма. Я сам разрешил ему сменить набедренную повязку на более существенное одеяние. То есть, сказать по правде, я очень даже настаивал на этом… но не ожидал, что результат выйдет столь ошеломительный.
Сразу же закралось подозрение, что он попытался соответствовать кличке, которую дала ему Сейди. Это я насчет «дядюшки Винни». Теперь он красовался перед нами в черном пиджаке с подбитыми плечами, красной майке, новехоньких джинсах и ослепительно-белых кроссовках, а на его шее поблескивала массивная золотая цепь из переплетенных анхов. На обоих мизинцах сияли здоровенные перстни, каждый из которых мог бы сойти за кастет. Крупными бриллиантами на них был выложен иероглиф уас – символ силы и власти. Волосы он зачесал назад, смазав их совсем уж чудовищным количеством бриолина, а глаза, по традиции, обвел сурьмой. В общем, вылитый древнеегипетский мафиози.