Она ударила Апопа в грудь очередным огненным шаром.
– Вы как раз вовремя. Наш чешуйчатый приятель становится все силь…
– Берегись! – взвизгнула Сейди.
На этот раз Апоп не дал себя отвлечь. Он сделал молниеносный выпад – и теперь уже не промахнулся.
Когда Апоп снова поднял голову, Зии уже не было. На том месте, где она только что стояла, в песке зияла огромная яма, а сквозь шкуру змеи в ее глотке просвечивал светящийся комок размером с человека, который опускался все ниже и ниже, прямо в желудок.
Сейди говорит, я в тот момент вроде как совсем слетел с катушек. Я, честно говоря, не помню, что со мной было. Но когда я немного опомнился, горло у меня осипло от крика, а сам я, пошатываясь, отступил наконец от Апопа, лишившись последних остатков магии. Сломанная рука набрякла пульсирующей болью, посох и крюк исходили красно-серым дымом – кровью Змея.
На шее Апопа виднелись три глубокие раны, которые никак не желали затягиваться. Впрочем, в остальном он вполне уцелел. Трудно судить о выражении лица, если речь идет о Змее, но я не сомневался, что на чешуйчатой морде было написано злобное торжество.
– Предсказанное свершилось! – прогремел он, и земля тут же затряслась. По поверхности песка побежали трещины, словно пустыня вдруг подернулась льдом. Небо почернело, освещенное одними только звездами и красными вспышками молний. Температура стремительно падала. – Судьбу не обманешь, Картер Кейн! Я проглотил Ра. Конец света уже близок!
Сейди упала на колени, громко всхлипывая. На меня накатило чувство безнадежности – еще более мучительное, чем холод. Сила Гора покинула меня, и я снова стал просто Картером Кейном, ничтожным и слабым. Вокруг нас, на разных уровнях Дуата, боги и маги прекращали сражаться, охваченные ужасом и оцепенением.
Рядом со мной с кошачьей ловкостью приземлилась Баст, тяжело дыша и отфыркиваясь. Волосы у нее стояли дыбом, как иглы у морского ежа, которого к тому же здорово изваляли в песке, леопардовый комбинезон был сильно изорван. На левой скуле богини виднелся жестокий ожог. Ножи в ее руках казались изъеденными кислотой и слегка дымились от змеиного яда.
– Нет, – твердо заявила она. – Нет, нет и нет. Какой у вас план?
– План? – до меня никак не доходило, о чем она толкует. Зия погибла. Мы проиграли. Древнее пророчество сбылось, и теперь я умру, ощущая себя полным и окончательным неудачником. Я посмотрел на Сейди, но она была так же раздавлена, как и я.
– Эй, ребятишки, ну-ка очухайтесь. – Подскочивший ко мне Бес чувствительно пнул меня в коленку – выше просто не достал.
– Оу! – взвыл я.
– Ты вроде как наш вожак, – рыкнул он, – так что лучше бы тебе иметь хороший план. Я только-только вернулся к жизни и не собираюсь умирать снова!
Апоп зашипел. Земля продолжала трескаться, сотрясая основания пирамид. Стало так холодно, что дыхание вырывалось у меня изо рта облачками пара.
– Слишком поздно, бедные детишки. – Красные змеиные глаза смотрели на меня в упор. – Маат погибал на протяжении многих веков. Весь ваш мир – лишь мимолетный блик на волнах Океана Хаоса. Все, что вы создали, не имеет никакого смысла. Я ваше прошлое и будущее! Склонись предо мной, Картер Кейн, и, может быть, тогда я пощажу тебя и твою сестру. Я только порадуюсь, что свидетели моего триумфа останутся в живых. Разве это не лучше бесславной смерти?
Мои ноги словно налились свинцом. В глубине души я оставался испуганным мальчиком, который очень хотел жить. Я потерял родителей. На меня взвалили ответственность, которая оказалась для меня непосильной. Зачем же продолжать войну, если она все равно безнадежно проиграна? А если мне еще и удастся спасти Сейди…
Тут перед моими глазами снова оказалось светящееся пятно проглоченного солнца, которое медленно опускалось в глотку Апопа. Зия пожертвовала своей жизнью ради того, чтобы защитить нас.
«Ничего не бойся, – сказала она. – Я задержу Апопа до вашего прихода».
От охватившего меня гнева в голове слегка прояснилось. Апоп нарочно заставлял меня сомневаться, подкупал и соблазнял меня, как он делал с Владом Меньшиковым, Кваем и Сарой Джакоби. Ему удалось охмурить даже Сета, самого бога зла. Чему удивляться – ведь Апоп мастер вносить смятение и ложь туда, где правят разум и порядок, и разрушать все, что есть на свете прекрасного и доброго. Он думает только о себе и хочет, чтобы я тоже вел себя под стать ему.
Мне тут же вспомнился белый обелиск, выступающий из Океана Хаоса. Он простоял там уже тысячи лет, вопреки всем козням Змея. Он воплощает собой отвагу и цивилизацию, способность сделать трудный, но правильный выбор вместо более легкого, но неправильного. И если сегодня я сдамся, то обелиск рухнет. Все, что люди сумели создать со времен строительства первой пирамиды в Египте, обратится в ничто.
– Сейди, – сказал я. – Тень у тебя с собой?
Она тут же вскочила на ноги, на лице вместо растерянности проступило привычное раздражение.
– Я уж думала, ты никогда не спросишь.
Покопавшись в сумке, она достала гранитную статуэтку, теперь чернильно-черную из-за обитающей в ней тени Апопа.
Змей отпрянул, злобно зашипев. Кажется, я заметил, как в его глазах промелькнул страх.
– Не глупите, – прорычал Апоп. – Это смехотворное заклинание не сработает – не сейчас, когда я на вершине триумфа! К тому же вы слишком слабы и ничтожны. Вам не выжить, если вы попытаетесь повредить мне.
Как и во всякой действенной угрозе, в его славах была частица правды. Мои резервы магии почти истощились, да и Сейди едва ли пребывала в лучшем состоянии. Даже если боги сумеют нам помочь, обряд экзекрации настолько мощный, что мы все равно наверняка сгорим.
– Готов? – спросила меня Сейди, с вызовом вздернув подбородок.
– Только попробуйте, – снова зашипел Апоп, – и я буду вытаскивать ваши души из Хаоса снова и снова, чтобы убивать вас медленно и мучительно. И сделаю то же с вашим отцом и вашей матерью. Вы узнаете, что такое вечная боль.
Я как будто проглотил один из огненных шаров Ра. Мои пальцы сжались, крепче хватая посох и цеп. Пульсирующая боль в руке уже не мешала. Сила Гора потекла в меня могучим потоком – мы снова сделались единым целым. Я был его Оком. Я был Мстителем.
– Ошибочка вышла, – сказал я Змею. – Не стоило тебе угрожать моей семье.
Уверенным броском я запустил посох и цеп прямо в морду Апопу. В небо ударил огненный столб, похожий на атомный взрыв.
Змей взревел от боли, бешено извиваясь среди огня и дыма, однако я понимал, что для полной победы этого мало. Хорошо, если я сумел выиграть для нас хотя бы несколько секунд.
– Сейди, – сказал я, – ты готова?
Она кивнула и протянула мне статуэтку. Мы вместе взялись за нее и приготовились читать заклинание, которое обещало стать последним в нашей жизни. Нам уже не нужно было сверяться со свитком: к этой экзекрации мы готовились месяцами, так что знали слова заклинания наизусть. Сейчас важно было только одно: насколько тень усилит его действенность. Начав обряд, остановить его уже нельзя, и независимо от того, преуспеем мы или потерпим неудачу, мы наверняка погибнем.